「一方は、確かに、御使いだが」 言いながら、黄金の目が、ユリウスを一瞥。その目が転じて、 「もう一方は」 サイファを映すなり、物騒に細められた。 「―――――…『何』だ？　答えられる者は？」 エミリアが息を呑んだ。 ユリウスの身が微かに震える。 実のところ、…本来は。 聖女の従者として同席する御使いは、ユリウスだけだった。 神殿が許可したのも、楽園が遣わしたのもユリウスひとり。 ならばなぜ、サイファはここにいるのか。 …サイファが望んだからだ。 彼は、ユリウスの昔なじみだった。 ユリウスが、この、無理な頼みを聞き入れるくらいには、仲の良い。 そんなサイファの頼みゆえに、ユリウスはエミリアに頼み込んだ。 彼の願いを、昔から知っているためでもある。 その願いが、もしかしたら、叶うかもしれないと言われたなら、一肌脱ごうと言う気にもなろう。 エミリアは、サイファが何者かも知らない。 だが、ユリウスを信頼して、サイファの同席を受け入れた。 ―――――…確かに。 サイファは、御使いではない。ただし。 （悪魔でもない） 大体、悪魔ならば、このような神聖力に満ちた場では消滅してしまうだろう。 （皇帝はそれを見抜いている…いや、見極めようと、している。その上で、どう出るか） そこまでは読めない。 いざとなれば身を挺してでも、彼を逃がさなければ。 ユリウスならば大丈夫だ。いくらなんでも、御使いを殺せる人間はいない。そう、思ったのに。 「では、自ら明かします。発言を、お許しいただけますか、陛下」 実直な態度で、サイファ。 その声は、広い謁見の間に、良く響いた。 尋ねた張本人だと言うのに、さして関心もなさげな態度で、皇帝は鷹揚に頷く。 「許す」 「感謝致します」 一度深く頭を下げ、サイファはゆっくりと頭を上げた。次いで。 彼は、銅色の目を真っ直ぐ、皇帝へ向ける。 眼差しは一つも揺るぎない。 友人ながら、ユリウスはつい、その豪胆さに感心してしまった。 彼のこういった態度は、昔から少しも変わらない。 「私は、かつて御使いだった者」 サイファは、少しも恐れず、はっきりと言い切った。ユリウスは目を瞠る。 思わず、サイファへ顔を向けた。まさか。 （正直に、告げるつもりか） ―――――サイファが一体、『何』であるか。 引き留めるべく口を開きかけ、ユリウスはぐっと言葉を飲み込んだ。 今、ここで割って入っては、さらに皇帝の不興を買う。 それが分からないほど愚かではなかった。 だが、サイファの身の上は、劇薬。 いや、待て。 ユリウスはエミリアを横目にした。 皇帝にはむしろ、正直に出た方が吉と出る可能性が高い。ただ警戒すべきは。 （神殿） 思うなり。 ―――――本能的に、ユリウスは空間を遮断した。 正確には、空間の位相をわずかにずらす。 そのことで、時間の流れを束の間、ユリウスとサイファから切り離した。 気付いたサイファがユリウスに顔を向ける。 「明かすのかい、サイファ。それが自身を危地に追い込むかもしれないのに」 半ばあきらめながら厳しく言えば、サイファは落ち着き払った態度で首を横に振った。 「止せ、ユリウス。この『場』は早く解いた方がいい。―――――見つかる」 ユリウスは眉をひそめる。 「『何』にだい？」 警戒するようにサイファは周囲を視線で流し見た。 「かつて」 彼はひそやかに声を紡ぐ。 「私を助け、」 サイファの態度は、どこまでも超然として。 「…助けることで、今の私と言う存在を生み」 ユリウスはふと、眉をひそめた。当時のことを思い出したからだ。 構わず、サイファは言葉を続ける。 「生きた竜を食らい」 …魔竜の話なら、有名だ。 予測では、オリエス帝国に捕らわれている悪魔こそ、その魔竜。 それを確認するために、ユリウスは皇宮内へ遣わされた。 思う間にも、サイファの言葉は続く。 「地獄の底で精霊を生み、力がすべての悪魔たちの序列を覆した存在に、だ」 淡々と、聞き流した後。 ユリウスは首を傾げた。 そういうことをなした悪魔の話は聞いたことはある。ある、が。 思わず、ユリウスは優しげな顔を歪める。 「…まさか。そのすべてが、たった一人の存在によってなされるわけが」 サイファが上げた話は、ほぼすべて、奇跡に近い、いや、奇跡そのものと言っていい出来事だ。 となれば、そのすべてを為した存在は、神に勝ると言えないか。 「精霊が生じた場所に魔竜が住み着いたんじゃなくて？　力をつけた一族が魔竜の守護を得たって話でもなく？」 サイファは首を横に振った。 「順序が逆だな。…地獄の情報を少し整理してみろ、答えはすぐ出る」 あり得ない。 だが、今はそんなことで問答している場合ではなかった。 とにかく重要なことは。 「いいや、それより…なら、魔竜は…魔竜が、お前が捜していた、悪魔なのか。本当に？」 可能性はある、と聞いたからからこそ、サイファの、同席したいという願いにユリウスはうなずいたわけだが。 本音のところでは、もう諦めてほしかったから、そうしたのだ。 なのに。 「間違いない」 サイファは薄く笑った。カミソリのような笑みだった。 「魔竜は、そのすべての奇跡を行った存在だ。そして今」 位相のずれた空間の中から、遥かな玉座に座す皇帝を見遣り、 「皇帝ではあるがただの人間にしか過ぎない存在を」 一呼吸おいて、サイファは重々しい声で告げた。 「―――――神にしようとしているのも」 ユリウスが頭を抱える。 思わず、唸った。 「お前もそう感じるか」 そう、この世で最も神に近い、どころか、今の皇帝は。 ―――――神、そのもの。 既に神格を保有していた。 きっかけさえあれば、人間の肉体など、一瞬で脱ぎ去ってしまうだろう。 「あの皇帝は、明らかに、人間の域を超えようとしている」 「それを為したのが魔竜と言うなら」 ユリウスは遠い目になった。 「…―――――魔竜は何を考えているんだい」