「さて」 ユリウスの戸惑いを面白がる態度で、王侯貴族然とした面立ちに、サイファは珍しく薄い笑みを浮かべる。 「直接聞こうではないか。会えたなら」 どこか、挑むように言って―――――不意に、サイファは真顔で目を上げた。 「ああ、だめだ、そろそろ―――――ユリウス」 急いた呼びかけに、どうした、といちいち尋ねるまでもない。 ぞわり、ユリウスの全身が悪寒に泡立った。 ―――――頭上に広がる天全体が巨大な目玉となって、ユリウスを見ている。 そんな、心地に。 恐ろしいような焦燥に腹の底を焼かれ、刹那。 ―――――パンッ。 泡が弾けたように、切り取った空間が元に戻った。 いや、ユリウスが、脱兎の勢いで、術を解いたわけだが…、解かなければ、どうなっていたことか。 どん、どん、と太鼓でも叩くような強さと大きさで、ユリウスの心臓が鼓動する。 （なんだ？） おそらく、あれが―――――魔竜。 オリエスの皇帝を守護する存在。 （見られている、『目』の感覚ですらあれなら、本体はいかほど） 見られている感覚すら、生々しく、一歩間違えれば即座にユリウスの命は吹き飛んでいたに違いない。 サイファも、同じ恐怖にさらされたはずだ。…にもかかわらず。 横目にしたサイファの横顔は、どこまでも毅然としていた。 彼は声も震わさず、皇帝に向かって言葉を続ける。 「かつての、御使いと悪魔の大戦をご存知でしょうか？」 周囲の騎士たちは、さすがに教育が行き届いている。 目を見交わすこともなく静かに控えているが、戸惑った気配は伝わった。 彼らにとって、それは神話だからだ。 皇帝は何の反応も示さない。構わずサイファは言った。 「その折、私は地獄で捕らえられました。そして、十年、―――――十年の間」 それが長いのか短いのか。 屈辱と恐怖の記憶は、遠く、―――――だが、受けた傷は、消えることはない。 「私は悪魔たちに嬲られ続けました」 生々しい絶望が、サイファの穏やかな声の奥底に黒くにじんだ。 ただ、死を待つ日々だった、とユリウスはかつてサイファから聞いたことがある。 経験がない以上、迂闊な発言はできず、ユリウスは黙って聞くことしかできなかった。 …その、贖罪のつもりがあったのかもしれない。 サイファが、オリエスの皇宮へ同道することを許したのは。 サイファも気付いていたはずだ。ユリウスが彼に抱いた後ろめたさに。 そして、サイファは遠慮なく、そこへつけ込んだ。 「そんな中、どういう気紛れか」 終わることのない悪魔たちの饗宴。だが御使いの性質上、自死もできない。 命が終わる様子もない、ひたすら耐える日々の重みが、声から伝わったのか。 周囲の沈黙が重くなる。 「私を楽園へ投げ返した悪魔がいたのです。そしてようやっと、私は故郷に帰れました。ところが」 安堵する間もなく、サイファは次の絶望の中に投げ込まれた。 「地獄から無事解放された私を、他の御使いは悪魔の手先と罵り、疑い、」 …当時、そうなるのは必然と言えたかもしれない。なにせ。 地獄に捕らえられ、楽園に戻った御使いは一人もいなかったのだ。 そんな中、―――――サイファ一人が。 大変だったな、大丈夫か、とほんの少しの労りでいい、それすら、サイファには与えられなかった。 彼に与えられたのは、棘だらけの言葉と絶対の拒絶。 「―――――楽園から追放しました。結果」 跪いていたサイファは、ゆらり、立ち上がる。 控えていた騎士たちが、警戒に緊張を走らせた。その中心で。 ―――――サイファは、翼を開いた。 御使いの翼は通常、純白である。白、以外にはない。しかし、サイファの翼は。 「―――――漆黒…」 謁見の間にいた誰かが、呟いた。視線が集中する中心で、サイファは。 ひとつも臆さず、静かに皇帝を見上げた。 その眼差しは、敗者のそれではない。 王者のように堂々と、そして、…高貴だった。 「私は、堕天したのです」 （…拷問だ） かつてそれを、見て見ぬふりをしたユリウスは一度強く目を閉じる。 サイファはそれを責めたりはしない。彼に味方をすれば、ユリウスも危なかった。 だがユリウスはそれゆえに。 ―――――サイファの願いを強く跳ねのけることはできない。 この地上に生きる人間ならば、幼い頃に聞いたことがあるはずだ。 悪魔と通じ、楽園から追放された御使いの話を。 いわばサイファは、人間にとって、生きた伝説。 しかも薄暗く凄惨な内容の物語の主役―――――正義を踏みにじる裏切り者だ。それが。 堕天した御使い。この世で、たった一つの存在。 彼以前にも、以降にも、堕天したものはいない。 …だが、真実は。 楽園に住み御使いたちの、…狭量さが起こした過ちとも言える。 サイファは清廉で、今もそれはほぼ変わらないのに、ほとんどの御使いたちはそれを認めようとしない。裏切り者と呼ぶ。 本当の裏切り者は、楽園で暮らす御使いたちだという事実から目を背けて。そして。 何一つ変わらないようで、堕天してから、サイファは何かが変わってしまった。 容姿もその一つだ。 昔のサイファは、銀髪に、空色の瞳をしていた。肌も白く、雪のようで。今や。 褐色の肌に、黒髪、銅色の瞳だ。一夜のうちに色が転じた、とサイファから聞いたことがある。 ユリウスの視界の隅で、エミリアの小さな背が震える。 堕天した者と共にあり、この場へ連れてきたことへの嫌悪と後悔のためだろうか。 それを感じたのだろう、サイファは言葉を付け加える。 「私のことを神殿は知らず、聖女もまた、今が初耳のはず。隣にいる友人を脅して私はこの場に参りました」 堂々とした姿に、全員が意識を奪われていた。 瞬く間に、サイファは場の主導権を握ったのだ。 ユリウスは内心舌を巻いたが、 （皇帝がどう出るか） ―――――人間ならば、堕天した御使いを好意的にみられるわけがない。ところが。 「手間暇かけて私に会って、何を望む」 最初以上に、サイファに興味を持った様子もなく、若い皇帝は冷淡に応じた。 驚き騒ぎ、追い立てられるよりましだが、こうまで落ち着き払っているのも不気味だ。 最近の人間は皆こうなのかともユリウスは思ったが、周囲の騎士たちの反応からして、そういうわけでもないようだ。 だが、騎士たちの反応も、妙に二分されている。 単純に、漆黒の翼に戸惑ったが特に反発なく受け入れている組と、見るなり、嫌悪をあらわにした組とに。 前者は半年前まで続いた戦に参戦した側で、後者は居残り組だったことを、ユリウスは知る由もない。 全ての者の注視の中。 その問いを待ちわびていた、と言った態度で、サイファは一言、告げる。 「悪魔」 皆が、固唾をのんで見守る中、サイファが口にしたその一言に。 不意に、皇帝の黄金の色に熱が宿った。いや、初めて色付いた、と言う方が正確かもしれない。 それまでは単に美しい宝石だったモノに、命が宿ったような、急激な変化。 その一言で、皇帝はすべてを察したようだ。 いずれにせよ。 今日、神殿の人間と共に御使いが訪れる、と皇帝側が予測した理由も、その悪魔にあることは最初からはっきりしていた話だ。 ―――――先日、皇宮を中心に生じた魔力の波動。 死者すら叩き起こすかのような強大な存在感。 それを、無邪気と言えるほどたやすく解き放ったのは。 楽園において、おそらくは悪魔の中でも上位に位置する者と推測された。しかし、正体は知れなかった。たた。 消去法の結果、出てきた答えはひとつ。 魔竜。 情報はひとつもオリエス皇宮からもれなかったが、地獄の情報を得ることができれば、その答えには簡単に至る。 悪魔の内、『混沌』や『灼熱』をはじめ、上位に位置する悪魔は地獄で健在であり、その存在を誇示していた。 そして、特に隠し事が必要とも思っていない大勢の悪魔たちは、平気で地獄の情報を漏らした。曰く。 ―――――どうやら、魔竜は不在らしい。 地獄の底にあると言われる魔竜の結界が不動であることから、確かめることまでは誰もできないが、魔竜の守護を受けた一族が結界から外へ出ず、不気味な沈黙を続けていることも何やら疑わしい。 一説ではその死すら囁かれているようだが。 サイファは改めて、言葉を紡いだ。 「陛下が縛った悪魔が、私が知る…私を地獄から助けた悪魔と同じか、確かめたく、参りました」 真っ直ぐなサイファの言葉に、皇帝が目を細めた。表情に浮かんだのは、明らかに。 ―――――不興。 正直なところ、ユリウスは面食らった。 サイファにしてもそうだろう。今の台詞の何がいけなかったのか。 単純に、確かめたい、と言っただけだ。 もし人間が誰かに「あなたの知り合いが私の知り合いかどうか確かめたいのですが」と言ったところで、それの何が相手の気に障ると言うのか。 ただしもちろん、ユリウスもサイファも表情に出すことはしない。 正直に驚きを顔に出したのは、エミリアだ。ただ、彼女の驚きは。 皇帝の反応に対するものか。サイファの言葉に対するものか。どちらかは分からない。 すぐ、皇帝の顔から表情が消える。 サイファの目的など、どうでもいい、と、目が言っていた。 いっきに、霜が降りたようになった空気の中、皇帝は静かに告げた。 「客人はもうお帰りのようだ。案内を」 唐突な宣言に、呆気にとられたのは、神殿側の三人ばかりではない。騎士たちもだ。 皇帝は、会わせるつもりがない、どころか、話をこれ以上続ける気はないと言ったわけだ。 それは、びっくりするほど狭量な返事だった。 皆が反応しかねている間に、皇帝が席を立つ。遅れて、騎士たちが反応した。 「本日の謁見は、ここまで」 壁際に控えていた騎士たちが、びしりと姿勢を整える。 「帝国の主、皇帝陛下に、敬礼！」 止める間もなく、あっという間に、皇帝は謁見の間の奥へ消えた。 とたん。 ―――――いっきに、重圧が消える。期せずして、安堵のため息がそこここで重なった。 すぐさま、謁見の間の巨大な扉が開かれる。 そこから入ってきたのは、先ほど案内を勤めた侍従だ。彼が近付いてくるのを尻目に、 「…ユリウスさま」 よろり、立ち上がったエミリアが声をかけてくるのに手を貸しながら、ユリウスは謝罪した。 「申し訳ありません。結果として、エミリアさまも騙す形になりました」 ここで、命があるだけでも僥倖、そんな心地に、ユリウスはサイファを睨んだ。彼は素知らぬ振りで翼を仕舞い込む。 「反省しろ」 「君たちには責が及ばないようにしたさ。この上で、無事帰してくれるとは。皇帝陛下は寛大だな」 「分かった。まったく、反省していないんだな」 二人のやり取りに、エミリアははかなげに微笑んだ。 「すべては神の御心のままに。それよりも」 外套を被りなおすサイファに目を向け、恐々、エミリアは囁く。 「場合によっては」 儚げな容姿の中、瞠った大きな目にサイファを映し、エミリアは純朴な態度で告げた。 「お力になれるかもしれません」 彼女を見下ろしたユリウスは目を細める。 清らかな聖女の態度の裏で。 ―――――煮えたぎるような憎悪を感じたからだ。 「もし、お力になれたなら」 まるで無害に、エミリアは善良そのものの微笑みを浮かべた。 「あの悪魔を、帝国から追い出してくださいますか」