「短剣はどうする。抜くか？」 「まだ使い道がある。それに、コレをこのまま放置するのは危険だ」 「そうだ、これは空間を裂く」 「その能力を利用し、場をつなぎ、…この悪魔をここへ連れてきたんだからな」 ―――――…空間を、裂く？ ああ、確かにできるかもしれない。黒曜の刃ならば。 だがその行いが危険極まることを、どこまでこの周囲の人間たちは承知だろうか。 黒曜の刃は、一度、世界を壊しかけたシロモノだ。 どうやって手に入れた。 どこから、この中間界へ流れ込んだ。 黒曜は、自分自身である刃を、自ら封じたのに。 ―――――その命でもって。 （その封印が、…破られた？） ヒューゴの思考は、また、無理やり破られた。 ガチン、無骨な音を立て、首にはめられた枷のせいだ。 そこから。 ぞわり。 厭な感覚が、全身に広がっていく。 首に続いて。 手首。 足首。 ぞうっと鳥肌が立つ。 リヒトの神聖力と同じ縛めの力だと言うのに、感じ方は全く違った。 ねばりつくような所有欲。 ヒューゴを、高価な取引が可能な道具としてしか見ていない意識が、実にはっきりと伝わってくる。 それなのに。 （黒曜の、刃は…俺の身を傷つけているのに） ―――――世界を滅ぼす力なのに、今だって、本当の意味ではヒューゴを傷つけていない。 黒曜がヒューゴをどうでもいいと思っていたなら、貫かれた刹那に、いかに魔竜とて、消滅を免れなかった。 黒曜はもういない。いないが。 刃には、黒曜の意志が宿っている。 感じるなり、自身の身を傷つけているはずの刃が、この場所では一番、頼りになるものの気がした。 漆黒の刃が、ヒューゴを傷つけてしまったのは。 ヒューゴが人間の姿をしているからだ。 ヒューゴだと認識できなかった可能性が高い。 それでも。 刃が貫いたのは、肺だ。 心臓ではない。 この程度の傷なら、悪魔の身体へ戻ればすぐさま塞がるだろう。 そして。 「チッ、これは神聖力の鎖か…」 「さすがは皇帝の力」 神聖力の鎖が、彼らが施そうとしている縛めの邪魔になっているようだ。 手間取っている隙に、ヒューゴは気を失ったふりで、周囲の状況を探る。 声の響き方、触れている地面の感覚からして、 （洞窟内か…？） 地理的に、ここはどこだろう。思った矢先。 「何を…おい、止めんか、貴様ら！」 渋い声が飛んだ。と思うなり、すさまじい勢いで、大きな足音が迫ってくる。 「同じ人間に対して、そのような縛めを…っ、人間など、いっきに廃人になってしまうぞ」 周囲にいた人間が、面倒そうに息を吐くなり。中の一人が、 「うるさい」 切り捨てるように言った。刹那。 ぎゃん、と獣のような声を上げ、どたんっ、大きな音を立てて何かが転がる。 しばらくして、怒気に満ちた声が轟いた。 「このようなことをして…、いつか、お前たち魔法使いのすべての罪に対して、天が罰の雷を下すだろう！」 なにひとつ負けていない、強い意志のこもった声だ。対して、はっきりとした嘲笑が返る。 「ドワーフ風情が、逃れることもできないくせに」 （ドワーフ？） 誰かが一人、立ち上がった。 とたん、また、咆哮に似た悲鳴が上がる。それは。 他者の誇りをねじ伏せ、優位に立つためだけに踏み躙る行為だ。 頭の芯が冷えていく。 そのくせ、腹の底は燃え上がるようで。 ああ、これは――――――――不快だ。 「それにこいつは人間じゃない。あく、ま…」 言いながらヒューゴを見下ろした相手が、口ごもる。 気絶していたはずのヒューゴと目が合ったからだ。 もとより、ヒューゴの腹の底では、耐え難いほどの憤りがくすぶっていた。 それを。 ―――――状況が、さらに煽り、加速させる。 （…このままでは済まさない） 縛められながらも起き上がろうとするなり。 「―――――目覚めているぞ！！」 ヒューゴと目があった男が叫ぶ。 刹那、ヒューゴの全身に衝撃。腹を、巨人の足にでも蹴飛ばされたような感覚に、虚を突かれ、吹っ飛んだ。 魔法だ。 壁に叩きつけられる。 否、身体が壁にのめり込んだ。 普通の人間だったなら、ほとんどの内臓がつぶれ、機能を停止しただろう。加減なしの力だった。 おかげでさらに、頭の芯が冷える。気分が、悪い意味で高揚した。いいだろう。 （ならこっちも、手加減なん、か…？） 思うと同時に、新たに手足へかけられようとした枷が、腐ったかのように落ちた、…のはいいのだが。 ―――――リィン…ッ。 神聖力の鎖までが、消えていくのに気付いた。 （…え…） 神聖力の鎖が、次第に消えていく。 ひとつ、ひとつ、水に溶けて流れるように。 ヒューゴは狼狽えた。 なぜだろう。 神聖力の鎖から解放され、自由だ、と喜んだのは、つい先日の話だ。 だが、今は。 縛めがなくなるのが怖かった。 真っ先に、ぽつん、と胸に浮かんだのは。 ―――――見捨てられた。 そんな気分だ。とはいえ。 よくよく考えれば、本当のところは容易に想像がついたはずだ。 リヒトがヒューゴを認識できる距離から外に、ヒューゴは出ているのだ。 である以上、神聖力の鎖が保持できない。 これはそういう、ものだった。 だが、この時ばかりは。 冷静でないヒューゴには、事実がねじ曲がって見えた。その上。 ヒューゴがリヒトから、これほどの距離を離れたことは、出会ってからこれまで一度だってなかった。 前例のない状況下、湧き上がるのは不安ばかりだ。 大体少し前、宴のパートナーは皇后にするよう、ヒューゴはリヒトに対して我を通した。 間違ったこととは思わないが、確実にリヒトには気に食わなかったろう。それに。 （主従の儀式のとき） リヒトは確かに、最後、何かを言いさした。 あのとき、何を言ったのか。 ヒューゴの耳には届かなかった。後で聞けばいいと思った。しかし、こうなると。 ―――――悪い予感ばかりが湧いてくる。