「情報」 魔竜の答えに、ダリルは目を瞬かせる。意外だ。 そう言えば、先ほども、この魔法使いたちのことは、殺すなと言った。 これほど巨大な存在だ、圧し潰し、叩き潰し、すべてを破壊すれば清々するだろうに。 求めるものが、繊細だ。とはいえ、 「情報…ですか？　魔竜が知らないようなことをどうして魔塔が知っているわけが」 「それは、これから君たちが調べるんだ」 魔竜は曰くある刀身を再び握りこみ、鉤爪を一本ダリルに向ける。 「そこの魔法使いたちがどうやってこの刃を手に入れたのか。入手ルート、関わったものすべてを調べ上げろ」 無茶だ。 思ったが、跳ね除けられるものではない。魔塔の存亡がかかっている。 いや、最悪、滅ぶのが魔塔だけなら、さすがにダリルは放り出した。 だが魔竜は、魔塔に関わるすべてのものを滅ぼすつもりでいる。逃げる場所など、どこにもなかった。 腹をくくるしかない。 「ついでに。そいつらはそれ以外にも色々やらかしているぞ」 魔竜は不吉なことを言った。聞きたくない。聞きたくないが。 「…参考までにお聞きしても？」 頭痛を感じながら、ダリルは尋ねる。毒を食らわば皿までだ。 どう転んでも、これ以上悪い話にはならない。 そう、思ったのに。 「普通の人間に悪魔の力を混ぜる薬物を作った。なれの果ては、今、皇宮に死体となって転がっている。その上、ドワーフを鎖につないで拘束していた」 ダリルの顔色がみるみる悪くなっていく。 その様子を見下ろし、魔竜は目を細めた。 「それらに関しても調べられるのなら」 「―――――調査いたします」 正直なところを言うならば。 ダリルにとっては、そちらの方がおおごとだった。 彼にとって、漆黒の刃の重要性・危険性は未知数だ。ただ不気味というだけで。 けれど。 人間に悪魔の力を混ぜる、ドワーフを意に反して拘束する、など。 それらは分かりやすく、――――――禁忌である。 最低限、人間として、破ってはいけない一線を、つまり彼らは超えているということ。 「頼むよ。…ああでも、もしかするとそれらはすべて」 漆黒の刃を握った腕を魔竜は自分の胸に引き寄せ、とん、と身軽に後退した。 同時に掴んでいた尻尾を解放―――――両足で、魔塔の最上階、その縁に悠然と立つ。 「―――――つながっている、かもね？」 不意に、止まっているようだった風が、動いた。 風が舞う中、叡智に満ちた濃紺の瞳が、ダリルを映す。 魔竜のその姿は、今や落ち着き払い、長い時を経た神韻漂わせる大木を思わせた。 情報を求めながら、結局のところ、そのすべてを彼は知っているのではないか。 全てを見通すかのような様子にダリルが気を飲まれるなり。 「待て、魔竜」 去る気配に、サイファが引き留めるように声を上げる。 「黒曜の刃を、どうするつもりだ」 「あの頃」 とたんに、濃紺の瞳が、優しい感情に満ち、宝物のように魔竜は刀身を胸に抱いた。 「俺たちは奇跡を願った。その、奇跡が」 竜の顔が、ある方向へ向く。 そちらに何があるのか。思うなり、答えはすぐに出た。 皇城だ。 「今なら、起こるかもしれない」 「まさか、…皇帝か？　彼に、黒曜の刃を任せるのか」 意外だった。 その気持ちを隠さず、サイファは鉄色の目を瞠る。 オリエス皇帝が持つ神聖力は神の力。悪魔を殺すものだ。 その皇帝に黒曜の刃を任せると言うことは。 「消滅させるつもりか」 大切そうに抱いている刀身を、妙に人懐こいこの魔竜が、非情に消し去ろうとするとは思えずサイファはつい、責めるような声を放つ。だが。 「違う。…そうだな、なんと言えばいいのか。神聖力は悪魔を殺すもの、とされるが、…おかしいと思わないか？」 魔竜はサイファの考えを否定した。ならば、ますますわからない。 魔竜の狙いは何なのか。 「おかしい？」 「俺は生きている。神聖力の鎖に縛られてたのに、生きてるぞ」 「それは、君の力がそれほど強いという証…だろう？」 探るようにサイファが言えば、 「そこだ」 得たり、と声を上げた魔竜の尻尾が、くるんと背後で撓る。 「問題は、力の強弱に過ぎない」 大体、一番肝心でおかしなことが一つある。 神聖力は悪魔を殺す、それならば―――――神を、御使いを殺すモノもあるはずだ。 なのにどんな話も、それについては何も語らない。その上。 （命を奪うものであるはずなのに、食べれば悪魔の力が増すというのもおかしな話だ） 虚実入り混じって、真実が巧妙に隠されてしまった、そんな感がぬぐえない。 確かに悪魔にとって、神聖力は脅威だ。 うっかりすれば、命を落とすだろう。 だがそれは、神聖力を使う側の気持ちの問題も関わってくる気がする。 そもそも。 （俺がリヒトと再会した時、リヒトは俺の求めに応じて癒しの力を使った…あれはあとから思えば、神聖力だったはずなんだよな） その時は何も思わなかったのだが、リヒトの力は、ヒューゴを癒しただけだ。 ただ、確かに―――――魔力がごそっと抜けていく感じはした。 （つまり神聖力って根っこは、魔力に作用するものなんじゃないのかな） ならばほとんど存在が魔力でできている悪魔にとって、危険なのは正しい。 だが、神聖力を使う側の気持ちが殺意でさえなければ、命を落とすことはないのではないか。 そこまで考えれば。 ―――――神聖力の鎖が増えるたび、死にそうになる理由をヒューゴは考える。 リヒトに、ヒューゴに対する殺意があるとは思えない。 ならばなぜ、死にそうになるのか？ しかしそれには少し、思い当たるところがあった。 リヒトはおそらく。 ―――――…ヒューゴが自分で何もできなくなる状態を、望んでいる。喜んでいる。 一度、リヒトの手を借りなければ何もできない状態になったとき、彼は本当にしあわせそうだった。ご機嫌だった。 （…よく分からないが、瀕死状態を望んでいるけど、だからこそ、殺すつもりはない） おそらくこれが、リヒトの本音だ。 これだよこれ、と内心ドヤ顔で結論するなり、ひゅっと肝が冷えた。 …なにそれ怖い。 ちょっと泣きたくなる。 サイファは次第に理解を表情に浮かべ、緩く首を横に振った。 「前提が間違いだと言いたいのか？　神聖力がただ悪魔を滅するものだと言う考え自体が」 「悪魔にとって危険なものであることには違いないさ。だけど」 魔竜は確信をもって告げる。 「相反するものだからこそ、逆に手を取り合えば、きっと、もっといい結果が生まれる」