どう宥めようか、とほとほと悩みつつ思考を巡らせようとするが、 「何って…痛い、痛いから止めろって！」 再度肩にとまってキツツキの勢いで頭をつつき始めたカラスに、ヒューゴはたまりかねて声を上げた。その状態で宮殿の中へ入る。 「皆、不満が爆発寸前なんだぞ！　チビはのほほんとして『お父さんなら大丈夫♡』とか言うけどなあ、だったらちゃんと説得力ある証拠持ってこいってんだ！」 「ソラは嘘言わないぞ。なんだ、みんなソラの言うこと信じないのか？」 つつかれる頭がぐらぐらする。 我慢しながら、ヒューゴは廊下を進んだ。 すれ違う侍従や侍女たちがぎょっと振り向いていくのが、今日はことさら目につくが、いつもの話だ。 おとなしく、くちばし攻撃を受けながら、気になったことを深刻な声で尋ねる。 「ところで、皆、爆発寸前って…何があったんだ？」 その程度も分からないのか、と言った口調で、カラス。 「お前が長年巣をあけてるからだよ！」 言われた言葉に、ますますわからなくなる。 百年ならともかく、ヒューゴが巣を空けているのはまだたった十数年だ。 悪魔の感覚で、それは長年とは言わない。 カラスの言葉はまだ続く。 「一族の長なんざ、オレでも怖くなるくらいの重い空気出してるぜっ？」 「なんでそんなことに？」 ヒューゴは本気で理解できない。 「俺が簡単に死なないって皆知ってるだろ」 「ぐうたらなお前が、こき使われてるってだけでもうアイツらいやなんだよ。ぐうたらしててほしいんだよ、わかってやれよ」 「そんなに俺、地獄でぐうたらしてた！？」 「自覚なかったのかよ！」 あんまりな言いぐさである。 ショックで黙り込んだヒューゴをつつくのを止め、カラスは周囲を見渡した。 「にしたって、皇帝と共同制作って言ったか？　どうやったら魔力と神聖力が打ち消し合わずに作用するんだよ…うわマジでしてるわ信じられん」 きょときょと動いていたカラスの首が竦み、とうとう、翼と足をたたんで丸くなる。 大人しく蹲っていると、輪郭がもちもちとして丸い…見た目はまっくろな餅だ。 「正直なところ、俺も最初はこの神聖力の鎖だってキツかったんだよ。身体は焼けるし、ほとんど魔力使えなかったし」 「常識で言えば、神聖力がこんな鎖として作用するってのもおかしいぞ？　絡みつく前に、触れただけで悪魔なら死んでる。つまり、死ななかったらこうなるのか」 あんまり知りたくなかったな、と呟いた混沌の口調は深刻だ。 「俺も最初は死ぬかと思ったし、今でも下手したら死ぬと思う。鎖が増えると気が遠くなるし血を吐くし。オリエス皇帝…契約者がじかに放った神聖力に触れたら、骨まで溶ける」 気楽に言えば、賑やかだった混沌が、一瞬言葉を止める。 「混沌？」 「…溶かされたのか？」 声からいっさいの感情が消えていた。危険な兆候だ。ヒューゴはうろうろ視線をさまよわせ、 「でもまあ長年付き合ってると、逆に神聖力の扱い方のコツも分かってきたっていうか」 誤魔化す気分で話の流れを変える。 どうやらカラスにとっては、その言葉の方が衝撃だったらしい。 「ねえわ」 愕然と叫ぶ混沌。 「そりゃいくらなんでも悪魔だったなら、絶対できん話だぞ。お前悪魔だと思ってたけど、いつから悪魔を止めたんだ？」 カラスは本気で尋ねる。ヒューゴは冗談と解釈、けらけら笑って応じた。 「俺は生まれも育ちも地獄の悪魔だよ、知ってるだろ」 「だよなあ？　なら、なんで悪魔が神聖力を扱えるとか阿呆なことに」 「もちろん、直には扱えないぞ。体液とか、気に混じってるから操れるんだ」 「だとしても前例がない」 「だったら、俺が作ったな」 ヒューゴはふんぞり返ったが、カラスは呆れ果てている。 「昔っから、変な遊びを始めるやつだったが、今回のは群を抜いてる」 首を傾げながら、 「…ってか今気づいたが、この神聖力、すげえ猥褻な絡み方してんな」 肩からヒューゴの身体を覗き込んだカラスが、つい、と言ったように呟いた。 「ソラにも言われたけど、そんなにか」 モラルなどないどころかマイナスの、地獄の悪魔さえ引くとはどれだけだ。 「悪魔なら他がどんな格好してようが知ったことじゃないけどな、人間の、しかもここは上流階級の連中がうろうろしてんだろ？　言われねえ？」 「神聖力が視認できる人間とできない人間がいるからな」 「で、見える人間は？」 「目を逸らす」 カラスは何かを諦めた様子で沈黙。 ようやく肩のカラスがおとなしく寛ぎ始めたところで―――――疲れただけかもしれないが―――――ヒューゴは執務室の前に立つ。 ここは宰相の執務室だ。扉の左右に控える騎士たちが、もの言いたげにヒューゴの肩を見遣った。 視線の先には、薄汚いカラスが一羽。 しかもやけに大きい。 目つきも悪い。 だが誰も何も言わない。漂う微妙な沈黙。 その隙を突いて、ヒューゴは扉を叩いた。 「入って」 中から許可の声。 こうなれば、声をかけるタイミングは消える。 ヒューゴは騎士たちに一礼し、堂々と扉を開けた。 真正面に見えたのは、書類が山と積み上げられた机がひとつ。 書類の森林のせいで、向こうに座る人間の姿は見えない。 左右に配置された机も似た様相を呈していた。だが、座っている人間の姿は見える。 ―――――皆、屍のようだ。 （早朝なのにね！） もはやこの一週間で見慣れた光景だが、夕刻ともなれば、ここは地獄以上に地獄の様相を呈する。 「…なんだ、ここは？」 傍若無人の混沌が、声をひそめたほど、室内には異様な空気が立ち込めていた。 「地獄でもこんな殺伐とした空気が漂っている場所なんざないぞ…」 だろうなあ、とヒューゴは他人事のように思う。 基本的に快楽主義の悪魔は、激務により自身を追い詰めることなどない。 ここには人間らしい情など、どこにもない。 あるのはただ、目の前の仕事。それだけだ。 「大丈夫、ここは中間界で間違いない」 さらなる異界にでも迷い込んだ雰囲気を、真剣に漂わせる混沌を宥めるようにヒューゴは言って、 「来たよ、リュクス。また泊まり込んだのか？」 奥の机へ声をかけた。 ここは顔なじみばかりだから、いちいち騎士としての儀礼にこだわる必要はない。 敬語も作法もすっ飛ばして、気軽に口を開くヒューゴ。 「んあ、…あぁ、ヒューゴか。もうそんな時間？」 「しかも徹夜？　もう癖になってない？　休まないとできる仕事も捗らないよ」 当たり前の台詞だが、悪魔が口にしたとすれば違和感がある。 カラスはちらと呆れた目をヒューゴに向けた。 「んー…」 寝ぼけた声と共に、書類の山の向こうで、誰かが立ち上がる。 だが、頭のてっぺんすら見えない。のそのそと回り込んで現れて、ようやく姿を認識した。 幼い人間…いや、童顔なだけで、れっきとした成人男性のこの国の宰相である。 「時間が足りないよ。魔法でどうにかならないかな、ヒューゴ」