フィオナは本当に頑張った。 帝国に来た時から、いつも頑張っていた。 そしてもちろん、今も最高に頑張っている。 努力家なのは、認めるが。 かつてはちょっと、頑張り過ぎていた。 頑張って、頑張って、頑張って。 そして結局、故郷から連れてきた使用人の一人に裏切られた。 陥れられた結果、そのとき誕生したばかりのディランと共に、危険な目に遭った。 一時は、二人の命が危ぶまれたほどだ。 裏切り者は結局自殺し、何の証拠もないが、皇妃の一人に買収された可能性が高い。 その皇妃は、あからさまに皇后にすり寄っている者だ。皇后も無関係ではないだろう。 傍で見ていてもよく分かるのだが、皇后グロリアは、同郷の皇妃メリッサよりも、フィオナを敵対視している。 結果として、フィオナも、グロリアを蛇蝎のごとく嫌っていた。 当時、かろうじでディランは無傷だったが、フィオナは心身ともに傷つき、しばらくはまともに立ち上がれないほどだった。 そのいっとき、フィオナは誰も信じられずにいた。 乳母さえ近づくことを拒んだ。 そんな彼女に、つきっきりで宥め続けたのが、ヒューゴだ。なぜ奴隷のヒューゴに、そんな役目につくよう白羽の矢が立ったのかと言えば。 成り行きだった。少し説明を付け加えると。 ―――――事件が起こる数日前。ヒューゴは、リヒトから言われた。 フィオナに気を配ってやってくれと。 生まれたばかりの赤ん坊がとても気になっていたヒューゴは、二つ返事で引き受けた。 リヒトからお許しが出たのだ。堂々と見守れる。最高だ。 という、どちらかと言えば、赤ん坊へのヒューゴの関心が、この母子の危機を事前に察知させた。 二人の危機的状況に間一髪、ヒューゴが間に合ったのは、そういう事情からだ。 なんにせよ、ヒューゴはフィオナにとって、恩人となった。 根っこがお人よしの彼女が、自身と息子の命の恩人に対して、強く出られるわけがない。 それでも、拒絶がないだけで、フィオナはとことん塩対応だった。 フィオナのツンに傷つき、毎日そこに塩を塗りたくられ、ヒューゴはその頃毎日しくしく泣いていた。 とはいえ、赤ん坊は可愛い。癒しだ。そして、絶対的に、世話が必要だった。 この二人を放置などできるわけもなく―――――赤ん坊を見かねたヒューゴがてきぱき世話をするのを見て、その時もフィオナは呆れた表情で言ったものだ。 ―――――あなた本当に悪魔？　どちらのお母さま？ 「懐かしい話ね」 そこでようやく、馬車の中で座っている今のフィオナの顔に、笑顔が戻った。 「ふふっ、誰も信じられないって言ったあたしに、あなたが言ったこと、覚えてる？」 ヒューゴは首を傾げる。 正直、当時のことは本当に途方に暮れて必死だったから、よく覚えていなかった。 「なんか色々言った覚えはあるけど、ほんと必死だったからなあ」 ううん、と首をひねれば、フィオナは楽し気にヒューゴの口調を真似て、言った。 「『人間が信じられないなら、悪魔はどうだ』って。言ったのよ」 …言っただろうか？　全く覚えていない。だが、ある時ふと。 我が子以外のすべてを拒絶するように、棘だらけになっていたフィオナの雰囲気が、魔法にかかったかのように、弱く萎んだ。 命を投げ出さないか、という心配のあまり殴られるのを覚悟で―――――彼女にはよく殴られた―――――顔を覗き込めば。 滂沱の涙を流しながら、幼子のように泣きじゃくり、小さく彼女は呟いた。 ―――――たすけて。 もしかすると、その時なのかもしれない。 フィオナが言った、バカみたいな台詞を、ヒューゴが口にしたのは。 フィオナは楽し気に笑い声を立てた。 「ほんっと、呆れる」 「悪魔なんて人間よりなお悪いわ、とか、よく引っ叩かなかったね？」 ヒューゴとしては、その方が驚きだ。 だが、悪魔の方が安心できた、とは―――――どれだけ、フィオナが追い詰められていたのかが分かって、胸が痛む。 「倒れたんですか？　母上が？」 最近のフィオナは健康体そのものだ。槍をもって駆け回るほどには。 ゆえに、そんな彼女が倒れたと聞いては、不安にもなるだろう。 それでも真っ先に心配するのが母親の体調不良の件とは、そういうところは、この皇子の得難い美質だ。 「今のフィオナは健康そのものだよ」 なんとなく頭を撫でれば、くすぐったそうな顔で黙り込む。 跳ねのけられることがなくてよかった。ちなみに、ディランの銀髪は、とんでもなく手触りが良い。 ヒューゴは手を離せなくなった。 「昔の話よ、ディラン」 ディランの頭を熱心に撫でるヒューゴの手を見ながら、 「にしたって、解せないわね」 フィオナな首を傾げた。 「皇室の人間に近衛がつくのは仕方ないとして、あなたである必要はないと思うのよね」 「ああ、それは…」 言いさして、ヒューゴは納得。 フィオナはディランの面倒を見る要員としてでなく、ヒューゴが今回の公務に護衛として派遣された理由を聞きたくて、馬車の中へ誘ったのだ。 「どこから話すべきか…そうだなぁ、先の宴でどんなことがあったかは知ってるか？」 いくら皇后が皇帝のパートナーだったとはいえ、皇妃たちも宴の参加が許されないわけではない。だがフィオナは参加しなかった。 それならそれで、情報収集くらいはしていると思ったのだが。 「そりゃもちろん。珍しく、陛下が前に出たらしいじゃない？　寵を受ける悪魔卿って言えば、有名よ」 今更だけどね。 肩を竦めたフィオナに、ヒューゴ。 「狙いはそこじゃないか？」 「そこって？」 「寵を向ける騎士を、陛下がわざわざ護衛につけた皇妃と皇子、となれば…ほら、どう？」 とたん、フィオナの顔からからかいが消えた。 「―――――ちょっと」 声が低くなる。 「私は、ディランを危険な後継者争いに放り込むつもりはないわよ」 「それ、俺以外の前では言わないようにね」 知っている、フィオナはそういう女だ。ただ、彼女の想いとは裏腹に。 「ディラン殿下が優秀過ぎるんだよ」 今、ヒューゴの膝の上に可愛らしく座っている皇子さまは、能力・気質共に群を抜いていた。 ヒューゴなどはつい、子ども扱いしてしまうが、うっかりそのような扱いができない程度には、普段のディランは立派な皇族である。 四歳であったとしても、オリエス皇室の子供は、成長が速いのだ。 大の大人でも、この子の命令には逆らい難い様子を、遠目に何度も見たことがあった。 どうも、ディランは幼い頃のリヒトを彷彿とさせる。