しかし謎だ。 どうやって、神聖力に満ちた皇帝と、魔力そのものの悪魔が、反発もなく一緒にいられるのか。 しかも魔竜はあのとき。 まっしぐらに皇宮へ帰って行った。 強制的に縛られていたら、普通は逃げ出すものだ。 それなのに。 戸惑うダリルの気持ちをよそに、リカルドは言葉を続けた。 「云わば、魔竜は私の恩人。願わくば、彼には末永く帝国の守護者であってほしい」 リカルドは、前へ向けていた顔を上げる。足を止めた。 そこには、一際豪奢な扉があった。 扉の左右を守るのは、騎士。 ―――――そう、衛兵ではない。騎士だ。 通常、扉を守る、などという仕事に、騎士は配置されない。これは末端の兵士の仕事だ。 それでもこの宮には、騎士が配置されている。ということは。 …ここは、貴人の居住区。 リカルドを見た、扉を守る騎士たちが、敬礼した。動きはきれいに揃っている。 ご苦労、そう声をかけ、リカルドは扉をノック。 中からの誰何の声に応じ、許可を得てから、リカルドは振り返った。 「さて、ここでのことは、他言無用に願います」 ダリルは神妙に頷く。サイファも無言で頷いた。おそらく。 言いふらすような人物であれば、彼は即座にダリルたちの首を跳ねるだろう。 目の前にいる彼がまとう気配は、今この瞬間に彼らの首を刈り取ったとしても、小揺るぎもしないに違いない。 リカルドは扉を開ける。とたん。 ダリルは目を細めた。眩しい、と感じたのだ。 だが、そんなわけがない。 今は夜。 照明の明かりは最小まで絞られ、柔らかく室内を照らしている。 ―――――なんで、眩しいと感じたんだ？ 面食らいながら歩を進め、ダリルは室内に踏み入った。 正直、入りたくはなかったが、そうしなければ話が進まない。 駄々をこねて帰してもらえるならともかく、相手の話を聞かない以上、ダリルたちは解放されないだろう。 いや最悪、サイファは帰してもらわなければ。 彼はここまで付き合ってくれただけだ。サイファには、彼の帰りを待つ大勢の家族がいるのだから。 ちらとサイファを横目にすれば、彼は首を横に振った。 王侯貴族のような、余裕あるゆったりした足取りで室内に踏み込み、サイファはダリルを追い越しながら告げる。 「私の同行も先方の希望の内だろう。…そうでしょう？」 台詞の後半は、部屋の奥へ向けられたものだ。 気を引き締め、そちらへ顔を向けながら、ダリルがサイファの後を追えば、背後で扉が閉まった。 振り返れば、その扉近くにリカルドは控え、奥まで入ってくる様子はない。 自身はここまで、と線引きをしたように。或いは。 事態を冷静に見極め―――――主のためにどう行動するのが正解か冷酷に判断を下すために。 少しでも間違えば、ダリルの命は消える。 さらに後戻りができなくなったことを確信しながら、ダリルは部屋の中へ向き直り―――――。 とたん、自身の周囲に張っていた結界が消えたことに気付く。 「…え」 ダリルは、力が弱くとも、魔法使いだ。 まさかここまで、何もなしで来たわけがない。自身を守るために、最低限の結界は周囲に張り巡らせていた。それが。 跡形もなく消えている。 咄嗟に結界を張りなおそうと、して。 直後、なけなしの魔力が煙のように掻き消えている状態を自覚した。 いくら探しても、自身の中に魔力が見つからない。 わずかに残っているのは感じられるが、それすら、すぐに意識をすり抜けてしまう。 これでは魔法を行使できない。 こんな経験は、今まで一度もなかった。丸裸にされた気分だ。 しかし、魔力が消えた、…ということは。 ―――――まさか、ここは。 ダリルの心臓が、うるさいくらいに脈打っていた。 部屋の中央付近に、天蓋が見える。 その周囲は、分厚く上等なカーテンに四角く仕切られていた。 取り囲まれている範囲は異様に大きいが、おそらく、中にあるのは、 （寝台、じゃ、…ないかな） いつだったか、仕事で呼び出された貴族の屋敷で、似たものを見たことがあった。 しかしそれが玩具のように感じられるほど、こちらの方が上物だ。 ダリルのような平民でも、見ればわかった。 その、寝台を守るように巡らされたカーテンの前。 一人の青年が立っていた。 小柄で、一見、十代の少年だが、まとう雰囲気は、ひどく老成している。 茶髪に緑の瞳、眼鏡をかけた顔は童顔だが、鋭い知性を感じさせた。 ダリルと目が合うなり、彼は折り目正しく礼をする。 「はじめまして、塔主さま。そして、かつて御使いであったサイファさま」 明らかに格上の相手から、先に頭を下げられた。 ダリルは反射で、より以上深く頭を下げる。 ぎりぎりの緊張感が漂う中、上出来の反応だったと言っていい。 果たして、眼鏡の青年は淡々と名乗る。 「僕はリュクス・ノディエ。未熟ながら、この国の宰相を勤めております」 （宰相…閣下） その華々しい活躍は、果断さ冷血ぶりと共に、有名な人物だ。 ダリルは、右手を出しても、左手を出しても間違いな気がして、笑顔のまま固まる。 彼の状況は、まさに、前門の虎、後門の狼。凡人には、そこに立っているだけでも拷問である。 それでも、ダリルの声は平然と室内に響いた。 「お初にお目にかかります。不詳、若輩の身ながら、先日、ご指名を頂き、魔塔の塔主となりました、ダリルと申します」 小心ゆえに、その小心すら衝撃で吹っ飛んでいるようだ。 状況が、まるで他人事である。 それでも。 恐怖に近い感覚が、ダリルの意識を時折、現実に引っ張り戻す。 彼に、それを呼び起こす存在がいるだろう、寝台があると思しき方へ、ダリルの目は自然と引き寄せられた。 そこに、何があるのか。 その間に、サイファも挨拶を済ませた。 彼の鉄色の目には、ダリルに見えない何が映っているのだろうか。 サイファはいっきに、深刻そうな表情になった。 その眼差しは、分厚いカーテンの向こうを透かし見ているようだ。 「ここでのことは、他言無用に願います。それから―――――…お二人に助言をお願いしたい」 （助言？） ダリルは心底驚いた。なにせオリエス帝国の宰相と言えば。 オリエス帝国の頭脳。 そのように言われる存在だ。 …彼が、今の言葉を口にするのに、どれだけの葛藤があったことか。それとも。 プライドも何もかも投げ捨て、素直に教えを乞う他ないほど、助けたい、手放しで大切な存在が窮地に立っているということか。 ふ、とリュクスに人間味を感じ、ダリルがなんとなく彼を見直したそのとき。 リュクスはカーテンの中へ声をかけた。 「いいですか？　開けますよ、陛下」 彼は少しの間、返事を待ったようだ。だが、中からは何の返事もない。 リュクスは顔をしかめた。荒っぽくため息をつく。それ以上何も言わず――――――乱暴にカーテンを開けた。 同時に、ようやくリュクスの言葉が脳にしみたダリルが、心の中で絶叫する。 （え、待って。今へいかって言） 見張ったダリルの目に――――――大きな寝台が映った。 寝台の、上には。 一人の青年が、憔悴した様子で座り込んでいる。 彼の、下方に固定されていた視線が、ゆっくりと持ち上がった。 その、目は。 ―――――黄金。