―――――黄金。 見るなり、問答無用に悟った。 この男が。 オリエス皇帝。 整った容姿以上に、その存在感が、殴りつけるような暴力じみた威圧で、ダリルの精神を押しひしぐ。 その姿をよくよく見る余裕などない。 若いか年を取っているかすら、ダリルには分からなかった。 結果印象に残るのは、その瞳の黄金のみ。 気付けば、ダリルはその場に膝をついていた。跪く、どころではない。 両膝をつく、という罪の判決を待つ罪人のように頽れる。 その存在が、恐ろしかった。 彼にその気があれば、指先一つでダリルなど潰されるだろう。 そう確信を抱かせるほど、皇帝の気配は化け物じみていた。 「皇帝陛下にご挨拶、申し上げます。魔塔の塔主ダリルです」 幸い、挨拶は噛まずに紡げた。 その隣で、衣擦れの音を上げながら、サイファが跪く。 「お久しぶりです、皇帝陛下」 その声は、先ほど見た深刻そうな表情を彷彿とさせるもので、 「…魔竜は、どうしたのです？」 猛獣の機嫌を逆撫でするまいとした、最大限の警戒と配慮に満ちていた。 だが、聞くなりダリルは内心首を傾げる。 ―――――魔竜？　…が、どこにいると言うのか。 ダリルが知る魔竜は、漆黒の竜だ。 しかも、いくら広い室内でも窮屈に感じるだろう巨体。とはいえ、確かに。 …感じる。 神聖力にかき消されながらも、確かに、その魔力が細く流れ出ていた。 （どこから） 威圧に耐えつつ、ダリルはそろそろと顔を上げる。とたん。 光輝に、目がつぶれそうになった。 かろうじで、堪える。 その時になって、気付いた。 これは、皇帝の神聖力だ。実際に、視力が拾っている眩しさではない。 現実かと錯覚させるほどの神聖力を、皇帝がまとっているだけの話。 …だけ、とはいえ。 常軌を逸している。 （いやとにかく…これは現実ではない、この光は、感覚が拾っている、視力には関係がない） ダリルは内心で、繰り返し自身に言い聞かせた。 しばらくして、視界がまともになってくる。要するに、神聖力が問題なのだ。 それを、ダリルの中でわずかに残った魔力が、猛烈な光と認識してしまう。 ならばここでは、魔力がない方がいい。 魔法使いにしては思い切った決断を、ダリルは一瞬で下した。 そういったところは、ダリルも尋常ではない。 神聖力のせいでダリルの魔力は掻き消えているはずだが、それでもまだうっすらと残っているらしい。 ダリルの魔力量は大したものではないが、魔力の扱いそのものなら、彼は他より長けている。 決めたら、すぐダリルは動いた。 身体の表面を流れていた魔力を根こそぎかき集め、奥へ引っ込める。 塊にした。 丹田へ沈める。 その上で、活動を不活性化させた。 そうすれば、神聖力の影響も、かなり軽減される。 その中で、ダリルは。 （は？） 寝台の上に座り込んだ皇帝の腕の中。 そこに大切そうに抱かれた青年の存在に気付く。 褐色の肌。 黒髪。 瞼は強く閉ざされ、瞳の色は分からない。 着ているのは、騎士の制服―――――あれほど華やかであるということは、彼は近衛騎士だろうか？ その面立ちは。 見るなり、ダリルはぽかんと口を開いた。 皇帝の腕の中の騎士は―――――びっくりするほど、男前だったのだ。 うつくしい、とか。 整っている、とか。 そういう言葉より先に、ひたすら格好いい、としか言えない。 こんな風に生まれていたら人生変わっただろな、と思わせるほど、見るなり目を奪われる。 同性のダリルですらこうなのだから、女性相手ならその魅惑の力はいかほどだろう。 ただ、今はその、褐色の肌に。 白く光る何かが時折、蛇のように、ぞろりと走る。 そのたび、騎士らしい青年の喉から、苦しげな呻き声があがった。 褐色の肌は、苦痛のせいか、汗で濡れ光っている。 それがまた異常になまめかしい。 騎士が声を上げるなり、皇帝の視線が、彼に戻った。 子供のように狼狽えた様子で青年を抱きしめる。 同時に、控えていたリュクスの、知的で冷たく見える横顔に、一瞬、感情らしきものが過った。だが、それが何かは見定めにくい。 目を凝らそうとした、刹那。 ダリルは寒気を感じた。 真正面―――――即ち、寝台の上から、無言の威圧めいたものが降ってくる。 慌ててダリルは騎士に目を戻した。 青年の、肌の下を這っているような、白く輝く何かに目を凝らす。 頬を、額を、露な首筋を走る、それは。 「…呪詛…？」 に、見える。 症状としては、間違いなく、呪詛に似ていた。 だが―――――白く輝く、となると。 ダリルの、確信しながらも、疑念に満ちた声に、 「やはり、これは呪詛ですか？」 ひそり、呟いたのはリュクスだ。 ダリルが顔を上げれば、宰相の視線は、痛まし気に褐色の肌の青年の方を見ている。 なるほど、先ほど彼の横顔に見えた感情は―――――心配だ。それもまるで、家族へ向ける態度。 リュクスはぼそぼそと続ける。 「いつだったか、見た症状と似ているので、そうかもしれないとは思ったのですが…」 普通、魔法使いでもない人間は、呪詛の症状など知らない。 ダリルは、リュクスに、変に老成した雰囲気があると感じたが、それは見識が広い、と言うだけでは足りない、妙な経験量を彼から感じるからだ。 ただ椅子に座って本を読んでいただけではない何かが、リュクスにはあった。 束の間、何か考え込んだ彼は、心持ち小さくなっているダリルにふと視線を合わせる。 とたん、その両目に閃いたのは、―――――感心、だったろうか？ 「…あの、何か」 「いえ、たいしたことではありません」 ダリルが居心地悪く尋ねたのに、リュクスは冷静に告げる。 「まさか身内以外で、陛下の前でこれほど正気を保っていられる方がいるとは、意外でして」 …あんまり、ダリルのためになる情報ではない。