「ヒューゴさん…いや、ご主人さまならさっき、二階に…」 言いさしたエイダンは、目尻に浮かんだ涙を拭って、クレトが焦っている理由を察した。 「あ、これは、すみません」 慌てて目をごしごし。 「ただ、嬉しくて」 「うううう嬉しいだと？？」 「なにせ、ドワーフの仕事なんて滅多に見られるものではないので！」 「…………それが？」 クレトは呆気にとられたようだ。エイダンが何を言いたいのか、彼には純粋に分からない。 この感動を、どう説明すべきかと悩むエイダン。 「少なくとも、ぼくには、機会が今まで一度もありませんでした。だから、その仕事を見られるなんて、とても感動して！」 薪割はあとでエイダンでもできる。クレトには別のことを頼みたい。そう、彼にしかできないことを。 「そう、か？」 まだよくわからないようで、クレトはさらに大きく首を傾げる。 それでも、エイダンの顔に笑顔が戻ったから、それ以上は気にしないことにしたようだ。 閃いたエイダンは、にこにこと笑顔になって提案。 「実は、この屋敷の扉とか、家具で、壊れてるところが色々あるんです」 握り拳になって、大きく頷いた。 それらを、皆でぼちぼち直して行こうね、と話し合ったのはつい先日のことだ。 玄人ではないから、素人仕事丸出しになるだろうが、壊れているよりましなはず。 それで我慢しようとしていたところを、ドワーフが手掛けてくれたなら、最高ではないだろうか。 魔竜が住むという場所であるだけに、へたに職人を呼べないのだ。 「できれば、それを見て、いいように直して頂けると助かるんですが」 こういうのをエイダンが独断でお願いしてもいいものだろうか。悩みながら、クレトにお伺いを立てる。 「クレトさんのお手を煩わせるのは非常に申し訳ないのですが」 「ええい、それを早く言わんか！」 壊れているものがある、聞くなり、クレトは目を輝かせ、全身から闘志を噴き上げた。 「どこだ！　どこだ！！　壊れているとはいったいどの程度、どの規模だ！」 もうじっとしていられないとばかりに、クレトは駆け出す。 「え、クレトさん！？」 面食らうエイダンを置き去りに、途中ですれ違った侍従の腕を引っ張り、強制的に案内させはじめた。 引き留めることもできず、エイダンは呆然と見送る。 クレトともう一人、ファビオというドワーフが屋敷にはいた。 ただ、ファビオは体調が悪いらしく、あまり部屋から出てこない。 彼らは、屋敷の片づけ中、ヒューゴが突然連れてきた。 彼が言うには、二人は故郷へ帰る予定だが、それを邪魔するものがいるため、無事に皇都を出立する準備ができるまで、匿ってあげたいということだった。 そこで、主人からはじめての任務が、使用人たちに言い渡された。 曰く―――――彼らを人間嫌いのまま帰さないこと。 主人たるヒューゴの笑顔を思い出したエイダンは、我に返って、また階段の上を見上げた。 クレトへのお願いは、ヒューゴのことだ、エイダンの勝手を笑って許してくれるだろうが。 またすぐ出かける、と言って、ヒューゴは二階に上がったきり、降りてこない。 なかなか屋敷に帰宅すらしない主人の様子に、エイダンはちょっとした危惧を抱いていた。 （近々陛下について北方へ向かうって話もあるし…） エイダンの危惧とは。 このままでは、グラムス邸が、本当に、名ばかりになってしまうということだ。 ヒューゴは掃除や片付けの時には手伝いのために顔を出したものの、むしろ一通りきれいに整ってからはもう現れない気もしていた。 それではいけないとエイダンは思う。 屋敷とは、主人がいてこそ機能するのだ。 グラムス邸には厨房もある。 専ら使用人用として使われそうだが、用意される食材は本来、主人のものだ。 一度も主人のために調理する機会がないのは、残念である。 そう思うからこそ、エイダンは階段の下で、ヒューゴが降りてくるのを待っていた。 せめて、今日、ちょっとでも屋敷で夕食を食べていってはどうだろうか、と提案するためだ。 ところが。 夕暮れ時、闇が濃くなって来た頃。 ようやく、階段を誰かが降りてくる気配に、笑顔で顔を上げたエイダンは。 その表情のまま、固まってしまう。 「…エイダン？」 そうっと、小動物の頭でも撫でるような口調で放たれたのは、女性の声だ。 エイダンがこぼれ落ちそうなほど瞠った、大きな鳶色の瞳に映っているのは。 心配そうな表情で、階段の途中で立ち止まる、―――――…現実の存在とは思えないほどうつくしい女性。 抜けるように白い肌。 それを際立たせる漆黒の髪。 暗い色合いのドレス。 豊かな胸と、蜂のようにくびれた腰。 エイダンが、これほどうつくしい女性を見たのは、生まれて初めてだった。 長いまつ毛に縁どられた印象的な濃紺の瞳が、憂いを帯びてエイダンを見下ろしている。 「どうしたのですか、先ほどと同じところで立ち尽くして。何か問題がありましたか」 彼女は優雅に、それでいて心持ち急いだ様子で階段を降りてきた。 コツ、コツ。 どこか慎ましいヒールの音を聞いて、エイダンは我に返る。 これは、現実だ。 「え、あの」 見知らぬ女性、そしていつやって来たのか、という疑問を抱くより先に、美貌に圧倒され、一歩下がる。 見知らぬ―――――いや、知らないはずだが、どこかで見た心地にもなって、エイダンは戸惑った。 どうも、警戒心が湧かない。 骨抜きにされるとはこういう心地のことだろうか。 「も、んだいは、何も、ありません。ただ、ご主人さまを、待っておりまして」 ご主人さま。 言うなり、少し、呪縛に似た衝撃が解けた心地になる。 そうだ、エイダンはヒューゴを待っているのだ。 だが、この女性は誰だろう？　客人ならもてなさねばならないが―――――…。 客が来るとは誰からも聞いていない。 しかし、これほどの女性が、勝手に忍び込んだとも思えなければ、この屋敷に対して彼女がそこまでする価値があるとも思えない。 勿論エイダンは、グラムス邸に勤められることを誇りに思ってはいるけれど。 「そうだったのですね」 問題がないならよかった、と彼女は、心から安心したようにゆったりと微笑む。 たちまち溢れた柔和な優しさに、エイダンは胸を射抜かれる心地になった。 「ですが、すぐ出かける用事があって、…そのまま皇宮へ直帰になるかと思います」 その台詞に、エイダンは内心首を傾げる。 会話が、通じ合っているようで、通じ合っていない気がしたのだ。 エイダンが言ったのは、ヒューゴのことである。彼女の予定ではない。 それとも、彼女の予定を語ったようだが、実はヒューゴのことを言っているのだろうか？ 微笑は、どこまでも妖艶―――――とたんに場が明るく照らされた心地になった。 しかも彼女の妖艶さは、色香よりも上品な優雅さを強調する。 ―――――負けた。 いや、なんの勝負もしていないのだが、エイダンはもう、全力で敗北した。 心地よいとすら思える、手も足も出ない感覚に浸りながら、おそるおそる尋ねる。 「…その、ご主人さまは、もうお出かけになられたということですか？」