「…生きて帰るぞ」 レオンの言葉に、何人かが泣き笑いの表情になる。 だが、レオンは決して冗談を言っている顔ではなく、 「生きて戻り、―――――必ず報復する」 誓いを立てるように重く言い放ち、槍を振り上げ―――――、 「…なんだ？」 不意に、虚を突かれた顔で、空を見上げた。 鬨の声を上げようと肺一杯に吸い込んだ息を、気が抜けたように吐き出し、士気を高めるため天へ突き上げようとした槍を、結局、飛び掛かって来た魔獣を仕留めるのに振り下ろす。 主人の態度に、エリアスは怪訝な声を上げた。 「どう、なさったんです？　空に、なにか」 レオンに続き、空を一瞥したエリアスは、そのとき。 ――――――…♪ 何かを聴いた。 魔獣に警戒しながらも、反射的に、耳を澄ませる。 「…え？　これ、歌…？」 いや、歌、というには―――――数多の楽器が奏でる何重もの、音、…そう、音楽、という表現が、束の間鼓膜を掠めたその音色には相応しい。 分かるのは、場違いにうつくしい音ということ。 エリアスがそれを正しく認識すると同時に―――――異変が起きた。 魔獣たちが、突如、尻でも叩かれたかのように、まごついたのだ。しかも。 一斉に、ぺたりと耳を寝かせた。逃げ腰になる。 尻尾を足の間に挟み込んだ。 じりじりと、後退する姿勢を見せていた。怖気づいている。 明らかに、魔獣たちは何かを恐怖していた。 ただしそれは、騎馬兵に対するものではない。 魔獣たちの目には、騎士たちなどもう目に入っていなかった。 ではいったい、なにが。 戸惑った彼らの中で、真っ先にそれを見て取ったのは、わずかなりとも魔力を有するエリアスだ。 強化したままの視力が、何を捕らえたか、 「あ」 最初、ぽかんと口を開いた。 かと思えば、瞬く間に顔色が悪くなる。 「どうした」 主人の鋭い問いかけに、じょうずに答えることもできず、 「やばいやばいやばいやばい」 真っ青になって、一瞬、馬を走らせようと、して。 その時になって、全員が気付いた。 ―――――馬が動かない。魔獣に対してさえ、果敢に立ち向かっていく北部の勇壮な馬たちが。 あろうことか、硬直し、立ち尽くしていた。 触れあっている場所は、ガタガタ震えているようだ。 エリアスは素早く周囲を見渡した。馬だけではない。魔獣たちも動かない。ならば。 素早く、エリアスは馬上から飛び降りる。レオンに向かって叫んだ。 「降りて、衝撃に備えてください！」 余計なことは、レオンは聞かなかった。 すぐさま、号令をかける。 「総員、馬から降り、衝撃に備えろ！！」 何事が起きるかも知らず、全員が、レオンに従った。直後。 輝く雪原の、上。雲一つない、紺碧の空。 目に見えたのは、巨大な魔法陣だ。 緻密なそれが、上空できれいな円を描き、輝くなり。 ―――――――――♪ 妙なる調べが雪原一帯に広がった。刹那。 ―――――ボ、ボ、ボボボッ、ボ！！ 上空から地上へ向かって、雪崩落ちるような勢いで、うつくしい魔法陣が幾重にも展開―――――その中央を、漆黒の巨大な何かが矢の勢いで降ってきた。 目視されたその姿に、誰かが、息を呑む。刹那。 ―――――ド、ォン！！！！ 地面が揺れた。 舞い上がる、雪煙。 隕石でも降ったかのように、そこを中心に強烈な突風が巻き起こった。 それに乗った雪が、礫となって周囲に放射状に舞い散る。 同じように、なんの冗談だろうか、頑丈な魔獣の身体が、複数、きりきり舞いして飛んで行った。 あろうことか、ソレは魔獣の群れの中央に落ちたのだ。 よろける馬の手綱を握り締め、騎士たちは身を低く沈めた。 衝撃をやり過ごした彼らが、顔を庇った腕の向こうに見えた、その姿は。 「…あ、れは」 ごくり、息を呑み、震える声で誰かが言った。 「―――――魔竜」 しり込みした魔獣の群れの中央。 漆黒の鱗を輝かせ、わずかに地上から浮いた位置で滞空しているのは、神秘の異形。 かつて、北部を呑み込もうとした、地獄の軍団を、存在一つで蹂躙した姿を、ガードナーの騎士であるならば、忘れられるわけがない。 そしてその姿は、オリエス皇帝と切り離して考えられるわけがなく―――――、 「喜べ、諸君」 すかさず言って、レオンはすぐさま馬に跨った。 魔竜の威容に呑まれ、死んだように立ち尽くしていた騎士たちを振り向き、声を張る。 「近くに皇帝陛下の軍がいる。陛下は我らをお見捨てにはならない！」 魔竜と言えば、皇帝。 ここに魔竜がいるならば、近くに皇帝がいることは間違いない。 鼓舞するような物言いだったが―――――エリアスは、内心、臍を噛んだ。一瞬、主人を横目にする。 皇帝をあてにするのは、レオンにとって、苦渋の選択だろう。 本来ならば家臣として、皇帝が進む道の危険を打ち払いたかったはずだ。 だがここにいるのは、レオンだけではない。彼が守るべき部下がいる。 死を覚悟していた騎士たちの顔に、血の色が戻った。 目が輝き、彼らもまた、馬上へ戻る。だが。 ―――――馬が、動かない。 ただしそれは、魔獣たちも同様だった。理由ははっきりしている。 皆の目が一斉に、滞空状態の巨大な魔竜に向いた。同時に、魔竜が顎を逸らす。 突然の動きに、ぎくり、と魔獣も騎士も、身が竦んだ。 高まる警戒の中、魔竜が何をするのかと思えば。 ―――――――――♬ 先ほど遠くから聴こえた音が、波紋を描くように、魔竜を中心に打ち広がった。 聞いたこともないような上質の音に、鼓膜が心地よく震え、刹那、騎士たちは音に酔って、脱力しそうになる…と同時に気付いた。 （まさか） （これって） ―――――…歌ってる？ ガードナーの騎士たちは、レオンを含め、真顔で愕然。 しかもノリノリだ。 周囲を恐怖に硬直させながら、そんなの知ったことじゃないとばかりに、魔竜はとてもいい音…いや、声で歌を締めくくった。 そこで不意に、きょときょと、周囲を見渡す。 しっぽが、何かを考えるように、ゆっくりゆらゆら左右に揺れた。