魔竜の、印象的な濃紺の目が。 はたと、難しい顔をしている騎士たちに止まった。 その中にレオンを発見、遅れて、真っすぐ、ガードナー家の直系を見つめる。 竜種の表情など分かるはずもないのに、エリアスは魔竜が何を言いたいか、分かった気がした。 ―――――ねえ、何してんの。 びっくりするほど無邪気な様子で懐っこく確認をしてきている。 エリアスは咄嗟に、主人を見遣った。 どうか、状況を正しく伝えてくれ。 レオンが取った行動は、ただ一つ。頷いた。それだけだ。 どういうアイコンタクトが行われたか、本人たちが分かっているのか定かではない。直後。 ぴんっ、と魔竜のしっぽが、すごい勢いで天を指した。同時に。 きらきらきらっと星でも瞬くかのように、魔竜の濃紺の瞳が輝く。 エリアスは、なぜか、魔竜の声を聞いた気がして、ぼそっと呟いた。 「あれって…『俺、理解した』って表情ですか、ね？」 理解したって、何を？　ああつまり、ようやく状況が見えたのだろうか。 咄嗟に、誰にともなくエリアスが尋ねたのは、魔竜の態度が安堵より不安を呼んだからだ。 そんな中、何を察したか、レオン・ガードナーは手綱を握る手に力を籠め、低く告げた。 「備えろ」 訳も分からぬ不安を、主人の言葉に後押しされた騎士たちは、青ざめながら手綱を握り締める。 もう一方の手を剣の柄にかけた。刹那。 ―――――ポゥッ。 地上近くで滞空する魔竜の頭上、何やら輝く球体が浮かんだ。 その中に、…何かが見える。 なんだ―――――何気なくそれを見遣ったエリアスは、理解した。 魔竜が何も理解していないことを。 「嘘だろ、あれって魔笛…っ」 まさか、と思う間もない。未来の予測を立てる間すら蹴倒す勢いで、 ――――――――――っ！ 一瞬、空気が割れたような感覚があった。 魔笛の音は人間の耳には届かない。聴こえるのは、魔獣だけ。 だがこの、異様な力の波動は音として感じなくとも体感できる。 そして、知識として、誰もが知っていた。 魔笛の音色は魔獣を引き寄せる。 騎士たち全員が、唖然呆然。 彼らの視界の中で、雪原の向こうから、また続々と魔獣の黒点が増えていくのが見えた。 周囲一帯の魔獣が呼び寄せられているようだ。悪夢である。 死んだように皆が顔色をなくす中、ただ一人、 「これはいい」 レオンが冷静に言った。 「この辺り一帯の魔獣が一掃できそうだな」 ―――――タフである。そしてこの上なく脳筋だ。おそらくは、魔竜も。 脳筋同士にアイコンタクトなど、させるものではない。 レオンは震えあがるでもなく、負け惜しみでもなく、本気でそう言っていた。 本来の目的は、確かにそれだ。 この近くの街道を皇帝陛下が通る、その露払いに、周辺に現れるという魔獣の掃討のために組まれたのが、この部隊だ。 だが既に魔竜が姿を現した。皇帝が既に近くに来ているはずだ。となれば、魔獣の掃討に注力し、この地域の安全を優先すべきだろう。 皇帝の道の安全を守る、初めの目的は達せられないが、こうなった以上は、皇帝の力を借りてでも魔獣掃討を完全に成し遂げる。 そういう方向に、レオンの頭のスイッチは入ったようだ。 おそらくは。 エリアスは、遠くに見える魔竜をチラリ。 魔竜は再度、魔笛をかき鳴らした。もう現れる影がないことを確認―――――魔笛を消す。 魔竜もまた、レオンと同じ考えなのだろう。 脳筋同士、意思疎通は結構なことだが、迷惑をこうむるのは周囲だ。とはいえ。 主人の態度に、逆に騎士たちは冷静になる。 「ですがこの数では押し負けます」 あがった声は、反発というより、冷静な分析だ。 残念ながら、この場に居合わせたすべての者に、もう逃亡の選択肢はなかった。 ならば状況を受け止めるほかない。 「そうでもないだろう」 応じたレオンは、魔竜を顎先で示す。 「魔竜はこちらの味方であり、おそらく」 ちらり、エリアスを見てくるのに、諦め半分、彼は頷く。 「近くにいるはずの皇帝の軍が、この状況を見過ごすはずはありませんね」 要するに、皇帝陛下に地方の安全のため、尽力いただこう、そういう流れだこれは。 皇帝を利用など、とんでもない。もちろん、そんなつもりは毛頭なかった。 ガードナー家としては、皇帝がいつ街道を通るかなど知りようもないのだ。 これは、偶然だ。ただし。 そこに魔竜がいるのでは、馬が動かない。 さてどうするか―――――思った刹那、魔竜が姿を消した。 一部の騎士を除いた全員の口から、呆気にとられた叫びがあがる。 「はああああぁっ！？」 引っ掻き回すだけ回しておいて、逃げた。 と幾人かの騎士が悲鳴を上げた時。 「あ」 寸前まで魔竜がいた場所に、青年が現れたのが、エリアスの視力が強化された目に映った。 黒髪。 煌めくような印象深い、濃紺の瞳。 褐色の肌。 均整の取れた肉体に、近衛騎士の制服をまとう、恐ろしいほど男前のその青年には、嫌になるほど見覚えがある。 「あれは陛下の奴隷―――――いえ、今は」 「…グラムス卿か！」 頼もしそうに、レオンが喜色に満ちた声を上げた。 その声が聴こえたかどうか。 遠くに見える彼はにやりと不敵に笑う。ただ、濃紺の瞳はこちらを一瞥もしない。 眼下にひしめく魔獣をじっと見下ろし、片腕を顔の前に上げた。 刹那、不意に現れ、その手に握られたのは―――――カタナ。 剣とは違い、流麗な色気ある曲線に、月光のような妖艶な輝きを跳ね返す刀身が、あの鞘の中に納まっているはずだ。 昔、剣聖ギデオン・グラムスの知り合いであるドワーフが鍛えたという、曰く付きの一振り。 彼があれを取り出した、ということは。 完全に、殺戮開始の合図だ。 好戦的な気配を獣のように纏いながら、魔竜の化身はその場で落下。 彼が地に足をつけるなり、呪縛から解けたように、魔獣が彼に殺到―――――直後にあがる、血飛沫。 無論、魔竜の化身たる彼が、魔獣の牙などに食い散らかされるわけがない。 雪の上に鮮やかなあの朱は、魔獣たちのものだ。 手、足、首、角、そう言ったものがばらばらに青空へ跳ね上がった、と見たのも束の間。 瞬く間に、魔獣の息の根を止める要領を得たのか、急所を穿たれた魔獣の遺骸が次々と積み上がっていく。 狂戦士のようでありながら、同時に、冷徹な研究者のように、確実に相手を仕留める急所を計算している動きだ。 確かに、彼は人間の姿でも強い。 それでも、魔竜の形態のままでの掃討であれば、一瞬で片は付いたろう。 そうしなかったのはなぜか。魔竜の趣味だろうか？　それとも。 少しでも、こちらに花を持たせようという配慮なのか。 ガードナーの騎士が、領地の安全のための戦いをただ傍観した、などと噂が立っては、彼らの立つ瀬がない。 間抜けもいいところだ。 その頃になって、ようやく馬から硬直が抜けた。 レオンが無言で片手を挙げる。 我に返った騎士全員が、その手に注目―――――腕を前方へ振り下ろしながら、レオンは号令。 「突撃！」 主人の命令に、勇猛な声を上げながら、騎士たちはいっせいに馬を走らせた。