「…なんだと？」 反応したのは、皇帝だ。レオンではない。 魔竜の問いかけに、無言で、ミランダは目を瞠った。 彼女の視線の先で、魔竜が皇帝を振り返る。考え深げな声で、皇帝が言った。 「この一年、北部は異常気象続きだ」 その通り。そして、それには、はっきりとした原因があった。 （レオンは知っているはずだけど…） だが、レオンが口を開く様子はない。 「…北部には、精霊王がいるよね？」 なのになぜそんなことに、と魔竜が首を傾げる。 ミランダは目を瞬かせた。とうとう、レオンを見上げる。彼は、口を閉ざしたまま、不動だ。 首を傾げたミランダはレオンを気にしながら、思い切って口を挟んだ。 「精霊王は怒り狂って、言葉が届きません」 「なんでそんなことに？」 驚く魔竜とは対照的に、皇帝の視線の温度は氷点下にまで下がった。 「…報告に、精霊王のことはなかったが」 ミランダは、目を瞠る。隣のレオンを意識した。 それはおかしい。らしくない。 このような異常、レオンが報告もなしに放置するはずはなかった。…いや。 ミランダはふと考え直す。 ここは、北部。 広大な国土を持つオリエス帝国の一地方に過ぎない。となれば。 （すぐに問題を中央に上げることはしないわね…まずは地元のエキスパートに相談を持ちかけるはず） いつからか異常行動を取るようになった精霊王は、日頃、一所にじっとしていた。 最初は精霊王に何が起こっているか分からなかった北部がまず、相談したのは。 （確か、神殿） 調査に乗り出してしばらく後、精霊王が怒り狂っているという結果が出た。 そう、先ほどミランダが口にしたのは、神殿の調査結果だ。 確か神殿側は、へたに刺激することは避けた方がいい、としばらく精霊王を神殿近くに封印することで、状況が悪くなることを抑え込むことで、対策とした。とはいえ。 精霊王に感応した他の精霊が動くことまでは、どうしようもできない。 大災害を封じてはいるが、小さな自然災害が頻発している、現状の正体がそれだ。 ミランダの隣のレオンが、ふ、と身体から力を抜く。深く頭を下げた。 「―――――申し訳ございません」 謝罪のみで何も説明しない彼に代わって、慌ててミランダは口を開く。 「まず、神殿に相談したのです。些末なことで中央を煩わせるわけにはいかないと、まずできうる限り北部で調べようと」 それは一般的な、オリエス帝国地方貴族のやり方である。だが。 「…慣習に従うのも一つの方法だが、それが惰性になって自身で考えるのを放棄していないか？」 皇帝は手厳しい。 レオンは頭を下げるばかりだ。 ただ、それは責めるというよりも、本当に単なる問いかけだったようだ。 「そうか、神殿か」 すぐ意識を別に向けたように皇帝は呟いた―――――何の感情もこもらないのが、不穏である。同時に、魔竜が遠い目になった。 改めて言うまでもないが、魔竜は悪魔だ。神殿とは相性が悪いのだろう。 ミランダはただそう思っただけだが。 「レオン・ガードナー」 皇帝が、凍え切った声でレオンを呼んだ。 「は」 目を伏せ、さらに深く頭を下げたレオンに、 「聖女は修道院に入ったのだったな？」 聖女のことを聞いた。神殿の話をしているのに、聖女のことを口にするとは。 （今回のことに、聖女も関わっていると、思っているのかしら。いえ、それはないわね。あの方が北部へ来られたのは、つい最近だもの） 北部の異常は一年前から始まっている。 聖女がどこまで状況を知っているかは分からない。 神殿と聞いて、聖女を連想しただけだろうか？ 念を押す確認をした皇帝が、不機嫌であることはミランダ以外にも見て取れた。 表情が変わるわけではないが、空気がささくれ立っている。 ミランダの視界の隅で、魔竜が、眉間にしわを寄せた。 （そう言えば、以前聴いた話だと聖女様は皇帝に気があるって噂が） しかも、相手は聖女だ、悪魔である魔竜にいい反応はしないはず。 とうとう、何か起こったのだろうか。 高い地位にあるはずの聖女が、北部という地方に送られたのだ。 この地に来た時点で、問題があったことは推測できたものの。 何があったかまでは、ミランダは知らない。 だが、聖女の存在は、隠すことでもない。レオンは冷静に答えた。 「神殿近くの修道院にお越しになられたおりに、一度お会い致しました」 たちまち、皇帝の声が、ますます吹雪く。 「会っただと」 何か失敗したことは悟ったが、皇帝の言葉が少なすぎて、何が気に入らないのか分からない。 会ったことが気に食わないのだろうか。 いやその程度、というか、他人の行動など、この皇帝なら気にもとめないはず。 助け舟を出したのは魔竜だった。 「聖女は自由に修道院と外を出入りしてるのかな？」 皇帝の不機嫌さに気付いたらしく、皇帝とレオンの間に割って入る。 「謹慎命令が下ってるはずだけど」 途中、言いにくそうな小さな声になったのは、どうしてだろうか。 「ああ、いや」 レオンが、面食らった表情で首を横に振った。 魔竜に対するときは気安さがあるのだろう、幾分か砕けた口調になる。 「修道院への移動途中、この城へお招きしたのだ。聖女さまがお越しになるのに、ガードナー家が無視するわけにはいかないだろう」