リヒトの目が、すぅっと冷める。暗い影が落ちた。昂った肉体と裏腹に。 今までヒューゴがそんなことを言うたび、リヒトはこの悪魔に仕置きをしてきた。ひどく痛めつけた。獣をしつけるように。 もちろん、あとで、優しく介抱したが。 厳格な仕置きを繰り返した結果、地獄へ帰るという言葉は、ヒューゴの中で禁句のはずだ。 にもかかわらず、ヒューゴが彼にとって危険な言葉を口にしたということは。 リヒトの目が、物騒に細められた。 （今回の件で、…どの程度ヒューゴの意識が変わったんだ？） 一度、自由に空を飛ばせたから、他も大丈夫だろう、と舐めてかかったのか。 リヒトを甘く見ているのなら、もっと手ひどく躾けなければならない。 肉体と真逆に冷めきった意識になったリヒトの口から、ヒューゴが指を引き抜いた。 濡れた指先で、つ、と唇を辿る。 返事を促すように、打ち付ける腰の動きも止まった。 リヒトは、一度強くぎゅっと目を閉じる。とにかく今言えることは。 「…言い方が、気に食わない」 あがる息を抑えながら、リヒトは文句をつける。同時に、無意識に腰がくねった。 素直なヒューゴの性格は好きだが、真っ直ぐな言い方は時折心底、気に入らない。 『帰ってもいいか』？　つまりヒューゴにとっては、地獄が故郷なのだ。リヒトのところではない。 しばしの沈黙ののち、 「言い方？」 途方に暮れたように、ヒューゴ。 「どのへんが？」 「分からないのなら、…仕方がないな、諦めろ」 だが、こう言いながらも、リヒトには自信がない。 いくらリヒトが許さないと言ったところで、ヒューゴが本気で望むなら、この悪魔はリヒトの束縛など力づくで振り切って進むだろう。 だが、ヒューゴはそうしない。 それを知っているからこそリヒトも強気でいられるのだ。 「…なあ、リヒト。前から思ってたんだけど、お前が、俺を絶対離そうとしないのって」 不思議そうに、ヒューゴは言葉を紡ぐ。 「なんだか前に、俺が絶対帰ってこなかった、そんな経験をしてる風だよな？」 「…なに？」 ―――――ヒューゴが絶対、帰ってこなかった？ 再会してから今まで、そんなことは一度もない。 なにせ、リヒトは念には念を入れて、ずっとヒューゴを縛っていたのだから。 （だが思えば確かに、そこまで念を入れる必要があったか？　我ながら過剰だった。異様なほど。その上、それでも安心できなかった） 聖女に刺されたヒューゴが姿を消した時、…正直、もう終わりだと思った。 ヒューゴは帰らない。帰ってこない。永遠に失われた。そう。 ―――――あ・の・と・き・のように。 （あの絶望の深さ、確信は、いったい、なんだった？　…どこから来た？） リヒトが自身の内側を見ようと、した、…直後。 ひ、とリヒトの喉が引きつった音を立てる。腹の底から湧いたのは、猛烈な不安感。 全身から血の気が引きそうになり、リヒトは慌てて首を横に振った。 刹那、…幻だったかのように、すぐ、奇怪な不安感は消え去ったが。 （…？） 確かにそれは、リヒトがずっと、ヒューゴがいなくなることを恐れている気持ちの正体だった。 だが今は、心の奥へどれだけ目を凝らしても、現れない。 ドッとふきでた冷や汗が、一瞬で引いていく。 「いや、変なこと言ってる自覚はあるよ」 黙り込んだリヒトに何を思ったか、言い訳のように、ヒューゴは言葉を続けた。 「俺、そんなことしてないだろ？　前だって、そりゃ地獄に勝手に帰ろうとしたけど、ずっとリヒトに会えないのは寂しいから、会いに来ようと思ったし」 「…初耳だな」 だが、それでも、ヒューゴが地獄へ行くことを許すつもりはない。 会いに来るつもりだった、と言って、百年も経ってしまったら、リヒトは死んでいる。 悪魔の時間に対する感覚など、信用はできなかった。 「リヒト」 リヒトの岩のような決意を察したのだろう、捨て犬のように、ヒューゴが呼ぶ。 かわいそうに、と抱きしめてやりたい。 それ以上に、とどめを刺さなくては、とも思ってしまう。 もう二度と、ヒューゴが妙な考えなど起こさないように。 「そもそも」 息を整えながら、リヒトは突き放すように言った。 「今のお前が、地獄に行って、周囲の悪魔は無事にすむか？」 「…それは」 ヒューゴだって、自覚しているはずだ。 何の対策も知らない今のヒューゴでは、地獄にいる大切な仲間を殺してしまう可能性があると。 「まずその条件をクリアしないと、な？」 ぐっと、ヒューゴは言葉を飲み込んだ。 傷つけているだろうことは分かったが、そうしなければ、ヒューゴは大人しくしていないだろう。 そして何度も、リヒトが気に障る言葉を口にする。無邪気に。 （どうか僕に、お前を傷つけさせないでくれ） 一度奥歯を食いしばり、ヒューゴを追い詰めるために、口を開いた。 「それに地獄には…」 不意に、リヒトの脳裏に、ある名前が浮かび上がる。 ―――――ヒューガ・ミサキ。 「お前にとって、大事な女がいるんだろう？」 リヒトは今まで一度も、それをヒューゴに聞いたためしはない。だが。 ヒューゴに思い切らせるためには、この女の存在が、一番効果的ではないのか。 果たして、ヒューゴは、驚いたように息を呑む。 なんで知っているのか、と―――――そう言った態度だ。 「彼女を死なせてしまってもいいのか？」 言いながらも、リヒトは思う。 その女が、地獄にいてよかった。 でなければ、リヒトが殺していただろう。ヒューゴはしょんぼりと呟く。 「…死ぬ、かな。あの子は、悪魔じゃないけど…」 『あの子』。『悪魔じゃない』。―――――なのに地獄に、いる？ 理由は分からないが、詳しく聞く気は起こらない。なにせ。 ヒューゴは否定しなかった。地獄に、彼の故郷に、『大事な女』がいることを。 力ない呟きに、リヒトは余計、残酷な気持ちになった。 直後、思い切り、リヒトは繋がった部分をより強く押し付ける。 気持ちよさそうな、苦しそうな呻きがヒューゴの唇から漏れた。 困った声で、名を呼んでくる。 「…リヒト」 「その話は、終わりだ」 身体が求めるまま、リヒトは腰を蠢かす。 「早く、イけ」 「この…、状態で、さぁ…まったく」 リヒトの挑発に、ヒューゴはどこか、物騒に笑った。刹那。 「ぅ、あ！」 いっきに、奥まで突かれる。リヒトの全身が、戦慄いた。 それまで、わざと避けていた一番奥に、ヒューゴの切っ先が届いたからだ。 焦がれていたものが、待ち望んでいた場所へ到達する感覚。 刹那、リヒトの頭から、寸前までの会話が一気に抜け落ちた。 その耳元で、ヒューゴは囁く。 「陛下はいい度胸をしておいで、ですよね？」 それはお互い様だった。