ヒューゴは、暗い城内から、まだ明るい外を見やった。まぶしさに、目を細める。 このとき彼らと廊下ですれ違った侍女たちが、外からの明かりにきらめく神秘的な濃紺の瞳に、知らず見惚れた。 それを尻目に、辺境伯は、やれやれと肩を竦める。 周囲の様子に気づいた気配もなく、ヒューゴは外を見ながらつぶやいた。 「ならもう、この大陸の外に出たのかな」 剣聖がしたかったもの、それは―――――冒険だ。 世界はこの大陸ばかりではないと聞いた時から、一度、大陸の外へ出てみたかったのだ、と。 剣聖にまで上り詰めながら、幼子同然の夢を語った男は、びっくりするくらい、キラキラした目をしていた。 オリエス皇帝に忠誠を誓い、ずっと皇室に、国に、縛られ続けた男だ。 出会ったばかりの頃は、死体同然の倦んだ眼をしていたのに、別れた時の彼は生き生きとして以前より若返って見えた。 人間は、こうだから面白い。 瞬く間に、別人のように変わってしまう。 かつて、魔力のほとんどを枯渇させた状態だったヒューゴが、リヒトを守るため、興味を示した剣の師として、彼に狙いを定めたときには、ひたすら不動の城塞のようで、胸の内にそんなあどけない夢を抱えているなど、想像もできなかった。 淀んだ空気を感じたものの、彼の剣の腕は一流だ。 ヒューゴは迷わず、ギデオンに、弟子にしてくれ、と身の程知らずに特攻した。 かつてヒューゴは、悪魔であり、奴隷であり、しかも、見捨てられた王子の所有物に過ぎなかった。 誰もが嘲笑った。 帝国が誇る剣聖相手に、図々しい、と。 ところが。 身分にも人種にも偏見を抱いていなかったギデオンは、暇ができたら教えてやってもいいと答えた。 だからヒューゴは、ギデオンの隙間時間を確実に狙い、教えを乞うた。 気が向いたらしいギデオンは、ひとつだけヒューゴに型を教えてくれた。 手本を見せてもらったヒューゴは、二、三回動いただけで、その型を完璧にモノにした。 とたん、ギデオンは言った。 「お前、つまらんやつだな」 剣聖は、たちまち、退屈そうな顔になった。 つまらんとはどういうことか。 よく分からなかったヒューゴは、今何が起こったのか、思い出してみることにした。 簡単に、さしたる努力なしに、なんでもできてしまうという評価だろうか？ それを褒めるたり、嫉妬したりせずに、逆に面倒くさい、という態度をとる人間がいるのが、ヒューゴにとっては珍しく、新鮮だった。 確かに、悪魔の肉体は頑丈であり、戦闘能力が秀でているため、元々の才は凡人とは比較にならないだろう。 型をひとつマスターするくらい、朝飯前だ。 だが、しかし。 「剣聖。問うが、」 疑問がわいたヒューゴは、真面目を開いた。 子供の、いや、悪魔のたわごと、と聞き流しはせずに、ギデオンはヒューゴの言葉に耳を傾ける。 そういうところは、律儀な男だった。 「剣とは」 木刀をしっかりと握りしめ、ヒューゴはギデオンを見上げる。 「型を完璧にこなす、それだけで終わりなのか？」 「…どういうことだ？」 倦んだようだった剣聖の目に、一瞬、興味の光が過った。 ヒューゴは、純粋に、疑問に思ったことを口にした。 「剣の真髄とは、もっと先にあるのではないかな。いいや、剣に限らず、何事の真髄も」 ヒューゴは、手にした木刀の切っ先に、ふっと視線の焦点を定める。 そういった真剣な姿は、やたらと神秘的な空気をヒューゴにまとわせると、彼自身に自覚があったかどうか。 「剣の型をモノにするのは、はじまりだ。真髄は、その果てにある。繰り返し、繰り返し、繰り返した、…その果て」 剣において、型という枠組みは、より効率的に剣を使うために編み出された技だろうが。 何度も繰り返し、最終的に型を打ち破り、自在の領域に行かねば、勝利は手にできないだろう。 なにせ乱戦の中、実践において、そのままで使えるわけがないからだ。 まさか命がけで戦う相手が、こちらの型に合わせてくれるわけもない。 悪魔の肉体が、剣の道において、自然と天才という領域に踏み込ませるならば。 ヒューゴは毅然と顔を上げた。ギデオンを見上げる。 ヒューゴはその恵まれた才を持って、もっと果てに行く。 そこで終わりと誰が決めた。 その先が、きっとある。 「よし、剣聖。もし俺を弟子にしたなら、約束しよう」 弟子にしてくれと乞う相手になど、うんざりしている男を見上げ、ヒューゴはニカッと笑った。 子供の姿通りに、無邪気に、純粋に。 だが、青年の姿だったとしても、ヒューゴの笑顔の印象は同じだったろう。 「楽しませてやるぞ！」 弟子の立場になるにしては、偉そうな小さい悪魔の提案に。 ギデオンは不意に、自身の膝を強く叩いて、さも痛快に笑った。 「面白い！」 だが、師に対する態度ではないな、と素振り千回を初っ端から言い渡されたのは、いい思い出だ。 とはいえ、そうすることで。 彼は、ヒューゴを弟子として認める、と遠回しに告げたわけだ。 そして、ヒューゴは。 剣聖ギデオンの、最後の弟子となった。 いかに剣聖とはいえ、老いたからには、人間である以上、必ず死ぬ。 だが―――――ギデオン・グラムスの死。 彼の死ほど、想像がつかないものはなかった。 ギデオンとはいえ、いつかどこかで死ぬのだろうが。 「ヒューゴ」 「なに？」 いつの間にか立ち止まり、一緒に外を見ていた辺境伯が、前を向いたまま、何かを懐かしむ声で低く言った。 「陛下のこと、…ギデオンのことでは、そなたには、感謝しかない」 ヒューゴがギデオンの弟子になったばかりの頃、一度だけ、辺境伯は皇宮へ訪れたことがある。 その日も、妙に改まった口調で、ありがとう、と言われた覚えがあった。 今の声は、その時の声に似ている。 「昔も、似たことを言ったね」 思い出しながら、ヒューゴは呟いた。 「…そうだったか？　うむ、そうかもしれんな」 あの頃、オリエス帝国は乱れ切っていた。 「皇族の方について、むやみなことは言えんが、ギデオンのことは」 辺境伯が、明るい外に見ているのは、在りし日の友人の姿だったろうか。 彼は目を細めた。深いしわが、目尻に刻まれる。 「アレは、本当に、そなたに救われていたよ」 ヒューゴが、ギデオンに、何かをした覚えはない。彼には、してもらうばかりだった。 「そして最後には、ようやく、自由になれた。本物の自由だ。…ありがとう、感謝する」 ヒューゴには、彼らの事情は分からない。 伝え聞くばかりで、詳しいことは何ひとつ知らなかった。 ただ、壊れかけていた帝国が、それでも保ったのは、彼ら忠臣の支えあってこそだ。 言い知れぬ苦痛が、苦悩が、あっただろう。 それを、歯を食いしばって、耐えて、耐えて、耐え抜いた、人たち。 ヒューゴは祈るように目を伏せた。 ―――――どうか。 こんなひとたちこそ、正しく報われますように。 悪魔の祈りなど、不吉以外にはならない気がして、決して、口には出せないから、ヒューゴはそっと胸の内でだけ呟く。 余計なことは言わず、ただ。 ヒューゴは、辺境伯の言葉を受け取った。 「はい」 そのとき、はじめて。 ヒューゴの目に、辺境伯の姿が小さく映った。