「牙や爪で怪我をするから、よせ」 淡々としているが、レオンは少し呆れ気味だ。 確かに、ミランダたちの後ろには無力な侍女もいるのだ。 対峙したのがレオンではなくミランダなら、獣人を後ろへ通してしまった可能性が高い。 認めるなり、ミランダは口早に言った。 「助けてくれて、ありがと」 頭上のレオンが、息だけで小さく笑う。 くすぐったい気分でそれを感じたミランダの視線の先では。 牙をむいた獣人が、魔竜に飛び掛かった。その顔を、魔竜はあろうことか、 「あははっ」 心から楽しげに笑い、片手でつかんだ。 魔竜の身体は、獣人の突進を受けながら、びくともしない。 「勇敢さだけは認めてやるよ」 魔竜の指に、どれだけの力がこもっていたのか。 みしり、ミランダの耳に、骨が軋むようないやな音が届く。 「だけど、女の子を人質にしようってのは頂けねえな」 どうやら、ミランダの方へ突進してきたことを言っているらしい。 ミランダを人質に？　おとなしそうに見える自身の外見が、こういうときは煩わしい。 「それとも、吹っ飛ばして逃げるつもりだったか、あ？」 獣人が咆哮した。 筋肉が盛り上がる。 魔竜の指を引きはがすのに、どれだけの力が必要だったのか。 獣人は、死に物狂いで魔竜の拘束から逃れた。 つかまれていた場所の肉が削がれ、血が流れる。それでも獣人はその場に踏みとどまって、 「…へーえ？」 見守るヒューゴの口元に、薄い笑みが刷かれた。 獣人は、強く拳を握り、胸元へ引き寄せたのだ。闘志に燃えた姿。 ヒューゴは不敵に笑った。気に入った、とでも言いたげな笑顔。 素敵。思わずそう感じたミランダは、すぐ我に返った。 止めなければ。しかし、ミランダが口を開く寸前。 ヒューゴは右手を一度、獣人に向かって動かした。来い、と言うように。 間髪入れず、獣人は足元を蹴った。 不敵な笑みを浮かべたヒューゴの頭上から、叩き込むように拳を振り下ろす。 ミランダでは動きが目で追えない。だが。 ―――――ゴッ！ あろうことか、雪だるまの親子の頭ほどには大きさが全く違う獣人の拳を、ヒューゴは自身の拳で受け止めていた。 印象的な濃紺の瞳が、子供のようにキラキラと輝いている。 動きが止まったその瞬間だけは、きちんとミランダにも認識できた。 できたが、一瞬、現実の認識を脳が拒絶。 こんなのありだろうか。めちゃくちゃだ。そして。 「ガアアアァァァァッ！」 ダメージを負ったのは、獣人のほうだ。 「ほぉ」 ミランダの頭上から、レオンの感心したような声。 それこそ喜悦に満ちた声音で、止めようとするどころか楽しんでいるのが分かった。 さすがに呆れたが、それだけ、レオンに余裕があるということだ。ミランダは逆に落ち着いてしまう。 しかたない、彼女たちが後片付けをすれば済む話だ。 この様子なら、魔竜が負けることはないだろう。もとより、魔竜の敗北など想像ですら難しかった。 冷静になれば、新たな疑問が湧き起こる。 あの獣人はいったい何者だろうか？ （まさか、魔竜と知っていて喧嘩を売ったの？　いえそもそもここは皇帝の部屋…とすると） ミランダは眉をひそめた。 まさか、暗殺者？　北部のガードナー城内において、失態である。 とはいえ、まだはっきりと状況が呑み込めない。 この時になってようやく、侍女は、と見遣れば。 離れたところで座り込んでいた。なんにせよ、無事でよかった。 後方へ飛び、ヒューゴと距離をとった獣人は、拳を作って打ち下ろした側の腕を、だらりと下げ、身体の前で抱えている。 「どう、なったの？」 ミランダが小声で尋ねれば、 「ヒューゴは」 珍しく楽しげに、レオンは告げた。 「真っ向勝負で拳を砕いた」 ミランダは、唖然。 悪魔の身体機能はそもそもずば抜けていると聞いてはいたが―――――こんな力技で、相手に力量差を思い知らせるとは。 「ああ？　おい、逃げんのか？　なあ？」 怯みながらも、どこか好戦的な態度で警戒を解かない獣人を煽るように言って、ヒューゴは一歩踏み出した、――――と見るなり。 「ええ？」 ミランダは思わず声を上げた。 ヒューゴの姿が消えたのだ。どこへ、と視線をさまよわせたとたん。 「ガッ！」 獣人が、濁った声を上げた。咄嗟にそちらを見れば。 「これからが楽しいんじゃねえか。もっと遊ぼうぜ？」 獣人が、床にはいつくばっていた。 何をどうしたのか、その後頭部を、ヒューゴが足で踏みつけている。 「拳同士のガチンコ勝負なんざ、久しぶりだ。しかもなんだ、お前、半人半獣か」 ミランダは目を瞠った。 半人半獣。それは、人間と獣人の間に生まれた子、ということか。 そういった生まれの子供は、人間からも獣人からも虐げられ、子供のうちに亡くなってしまうという。 ただし、双方のいいとこ取りで生まれるため、潜在能力が非常に高い。 獣人が握りしめた両の拳に、太い血管が浮かぶ。 蔑まれたと感じたのか。 反応からして事実のようだが、そんな存在が、おそらくは成人するまで生き残った事実と、正しく正体を言い当てた魔竜の洞察力にミランダは驚いた。 魔竜は、半獣人の怒りなど意にも介さず、 「どおりで強いわけだ」 無邪気な子供のように顔を輝かせ、 「おい、どうせすぐ回復するんだろ？　待ってやるから、続き、やろうじゃねえの」 半獣人の屈強な身体が全力で抵抗―――――しかしどう頑張っても、頭を上げられない。どころか。 …みしり。 今度は床が、いやな音を立てた。頑丈な造りの北部の建築物に、細かなヒビが入っていく。 ヒューゴによって踏みつけにされた獣人の頭部を中心に、放射状に。 「ヒューゴ」 ばたばたと暴れる獣人の手足が、命がけの勢いになる。 それらもまた、すさまじい力で床を破壊していくのを黙って見ているのは、ミランダにとってとてもつらい。 涙を呑んだミランダの様子を察したか、レオンが実に残念そうに言った。 「そのままだと、頭が果実のように潰れると思うが…潰してもいい相手なのか？」 青ざめたミランダが、ひゅっと息を呑む。 獣人を見下ろしたまま、ヒューゴは唇の端を上げた。悪い笑みだ。それすら、とことん絵になった。 「おっとアブナイ」 妙な棒読みで呟き、ヒューゴは聞くだけで血が凍りそうな声で尋ねた。 「お前、誰の手の者だ？　オリエス皇帝を暗殺しようなんざ、ああ本当に」 ミランダが知る限り、ヒューゴは、常に明るく飄然とした印象が強い。 だがこの時ばかりは、長い歳月の重みを感じさせるような、皴深い老人めいた達観した表情でつぶやいた。 「誰も彼も懲りねえよな」 とはいえ、ヒューゴの表情以上に、ある程度予想していたとはいえ、その台詞が北部の二人には衝撃だ。 「「―――――暗殺っ！？」」