「オレの主は、堕天の君だ」 ヒューゴは大きく息を吐き出す。何かを理解した態度だ。 ミランダとレオンは顔を見合わせた。北部の二人にはわからないが、ヒューゴには心当たりがあるらしい。 ミランダが見ないようにしている皇帝からは、妙な威圧感が増した。 ヒューゴは困った目で一度、皇帝を一瞥。それをすぐに半獣人へ向け、尋ねた。 「…うーん、サイファはどうしてここへ報せを送るのに、君を選択したの？」 おそらくは、サイファというのが、半獣人がいう堕天の君なのだろう。 思いながらも、ミランダはすました顔で、内心、苦笑い。 言外に、やり方が不器用な部下を選んだものだ、とヒューゴは言っているわけだ。 確かに、皇帝が滞在する部屋へ、忍び込むという方法を選択するなど、考えなしというほかない。 真正面から堂々と訪問するほうが、幾分かましだったろう。 ただ、サイファという人物は、もしかするともう少しうまいやり方をする人物なのかもしれない。にもかかわらず、今抑え込まれている獣人を彼は送った。 ヒューゴの声が、心底不思議そうなのは、サイファという人物と、目の前の結果がそぐわないせいだろう。 果たして、半獣人は、威勢のいい声を放つ。 「オレが一番、足が速かったからだ！」 屈辱的な恰好であるにもかかわらず、元気いっぱいだ。 ヒューゴは明後日の方向を見て、わざとらしく耳を押さえた。 「足が速い…ふむ、そんだけ急ぎだってことか。分かった。それじゃひとまず」 ふ、とヒューゴの目からぬくもりが抜け落ちた。その手が振り降ろされる。落ちた先は、半獣人の首根っこ。直後。 ばたんっ。 獣人の、両手足から完全に力が抜けた。たちまち、しん、と廊下が静まり返る。 ミランダの顔に浮かんだ疑問に気付いたか、ヒューゴは片手を横に振った。 「あ、死んでないよ。気絶させただけだから、大丈夫。ひとまず」 前髪をかきあげ、ヒューゴは大きく息を吐き出した。 踵を返し、部屋へ戻りながら、 「レオン、ミランダ」 固唾を呑んで見守っていた北部の二人に声をかける。 「悪いけど、いったん、廊下に出て、待ってて」 待機しろと言うことは、情報を共有していくれるつもりがあるのだろう。 しかし、皇宮で起こったことの話といい、レオンはともかくミランダが聞いていい話なのだろうか。 悩む彼女が何か言う前に、ヒューゴは言葉を付け加える。 「リヒトに服を着せるから」 あ、とミランダは心持ち慌てた。 確かに、それが一番急ぎの案件だ。 ここは北部。 室内は温かさを保っているとはいえ、いつまでも半裸でいては風邪をひく。 「わかった」 「はい」 静かに頷いたレオンに、行こうと促されるまま、ミランダは素直に彼の後ろに続こうと、して。一瞬、動きを止めた。 ヒューゴの言葉が引っ掛かったのだ。 （…ん？　服を着せる？） そういえば、先ほどは聞き流してしまったが、ヒューゴはついさっき「リヒトを浴室から先に出した」と言わなかっただろうか。それは、つまり。 ミランダは、瞬間的に腹が立ってきた。 いったい、魔竜はどこからどこまで皇帝の面倒を見ているのか。 （お風呂くらい、着替えくらい、一人でやりなさいよっ） 思わず拳を握り、後ろを振り返る、途中。 ―――――トサッ。 耳に、衣擦れの音が届く。 え、と音がしたほうを振り向いた刹那。視界を、見慣れた影が横切った。 動きを止めたミランダの目に映ったのは、床に落ちた彼女の防寒着。それは、ついてきていた侍女が持っていたはずだ。 では室内に、侍女が入ってきたのか。だが、いつ？ 半獣人の攻撃に面食らって、廊下で座り込んでいた彼女の姿がミランダの脳裏をよぎった。 侍女の動きにまったく気づかなかった。 彼女はどこに、と先ほど視界を横切った影の行方を追えば。 侍女が、皇帝めがけて駆けていくところだった。その横顔には不自然なほど表情がなく。彼女の手には。 ―――――きらめく刃。切っ先は、皇帝の身体に向いている。 その光景を目にしたというのに。 …いったい何が起きているのか。すぐには理解が追い付かない。 完全に硬直したミランダの視線の先で。 皇帝が、侍女の姿を見やった。 動じるどころか、路傍の石でも見やる表情―――――相手に何の価値も感じていない態度だ。剣を握る皇帝の腕に、刹那、力が入った。 だめだ。 侍女を殺されるわけにはいかない。それ以上に、皇帝を傷つけさせるわけにはいかない。 ミランダが責に問われるかもしれない、そんなことよりも、目の前で誰かが血を流すことが、ミランダは嫌だった。 思ったときには、ミランダの身体が翻っている。 「ミランダ！」 咄嗟に動きを追ったレオンの腕が、ミランダの身体を引き留めた。 おそらく、このとき引き留められていなければ、侍女をかばって、彼女の身体は、皇帝の剣によって斬られていただろう。 そこまで考える間もなく。 「―――――おいおいおい」 不敵なヒューゴの声が聞こえた、と思うなり。 ―――――パンッ！ 何かを叩き付けるような音がした。 わずかに遅れて、ぱたぱたっと何か雫が床に散る音。 気づけば、皇帝の前に魔竜が立ちはだかっている。 その掌の中央に、―――――短剣が突き立っていた。 皇帝を庇ったヒューゴが、広げた掌を、自分から刃にもっていったのだ。平手で叩くように。 短剣を両手で掴んだ侍女は、それでもまだ、体重をかけて押し込もうとしている。侍女は瞬き一つしない。 ミランダの鼻先に、わずかに血の匂いが掠めた。魔竜の血が流れたのだ。 ヒューゴと、様子のおかしい侍女以外、全員の顔色が変わった。刹那。 「ソレ、どこで何を拾ってきたのかな？」 痛みなど感じないかのように、魔竜は短剣の刃の根元まで掌を貫かせ、その向こうで柄を握る侍女の小さな拳をぐっとつかんだ。 はっとした彼女が、跳ねるように離れようとしたところで、 「捕まえた」 魔竜がニッと笑う。