白く、そして赤く 「なあ、イーサン。あんた、魔狩人だったんだって」 　チャールズ・クラウチは一糸まとわず、ベッドの上にあおむけになっていた。チャールズにはもう、服を着る必要がなかった。首から下の体は、白い人型の灰になって、シーツの上で真珠色に光っている。 「残念だったな。あんたが殺さなくても、すぐに滅びる」チャールズは、イーサンの顔を見なかった。天蓋の飾りを眺めている。話すたびに、ひび割れた唇がほろほろと崩れていく。 　イーサンはカーテンを閉めようとした。日光を遮断すれば、少しはましになるかもしれなかったので。しかし、チャールズの部屋にはカーテンがなかった。レースの柔らかい布が、申し訳程度に窓を覆っている。イーサンは自分の上着を脱いで、窓枠に引っ掛けた。 「止せよ、無駄なことだ」 「しゃべらないで、クラウチさん」 　チャールズは瞼を閉じた。瞳の赤が失われると、壊れた石膏細工のようだった。イーサンはどうすればいいのか考えた。部屋を見渡し、愛しいひとを助ける手立てを探した。 『吸血鬼は復活する。銀の矢を打ち込み、白木の杭で胸を貫き、頭を潰したとして。人の生き血さえあれば、たとえ、灰の一掴みからも蘇るのだ』 　皮肉にも、魔狩人である父の教えだった。 　イーサンはナイフを取り、腕を傷つけた。そして崩れかけた唇に、赤い雫を一つ、二つ、三つと垂らした。 　灰が集まり、糸を縫い合わせるようにして、チャールズ・クラウチの体は人の形を取り戻していく。真珠色に輝く肌、灰色だった髪は黒檀の艶をもって濡れ光り、唇は血で赤く染まっていた。まごうことない、魔物の姿。イーサンは安堵よりも、怖れを覚えた。怖れよりなお、情欲に駆られた。これが、ずっと愛してきた人の本当の姿なのだ。 　イーサンは生まれたばかりの体に、腕をかざした。薄い胸に血の雫を落とす。起伏の少ない胸のわずかなくぼみを伝って、血が下の方へ流れていく。みぞおちの少し下で、流れは一旦止まった。イーサンは人差し指でそっと血溜まりに触れ、臀部のほうへ線を描いた。 「ああ、くそったれ」チャールズは突然、瞼を開けた。イーサンは指を離した。 「クラウチさん。大丈夫ですか」 「多分な。邪悪な魔物がいよいよ滅びを迎えようってのに、眼の前にいる馬鹿のせいで台無しになっちまった」 「そんなことを言わないでください。クラウチさんが好きなんです。ずっと前から。あなたが滅びるなんて、考えられない」 　チャールズはイーサンの肩を押しのけ、気怠そうに起き上がった。 「とにかく、腕の手当、しないと」 　俺のことなんて――イーサンはベッドから降りようとするチャールズの肩を掴んだ。 「ねえ、クラウチさん。いいことを思いつきました」 「何だよ……」億劫に呟き、溜息をつくチャールズの口元に、イーサンは腕の傷を差し出した。 「舐めてください」 「はあ」 「舐めて」イーサンはチャールズの体を抱きすくめて、逃げられないようにした。 「放せよ」 「舐めてくれたら放します。だってあなた、お腹が空いてるでしょう。丁度いいじゃないですか」 「舐めないったら」チャールズはシーツで体を隠しながら、弱々しく抵抗した。耳朶を舐めるほどに唇を近づけて、イーサンは抑えた声音で囁いた。 「ねえ、舐めてくれないなら、俺がクラウチさんの全身を舐めまわしますよ。いいんですか」 「何でだよ」 「俺の血で蘇った体なんですから、舐めたっていいでしょう」 「どんな理屈だ」 　イーサンは腕の力を強め、尖った耳の先を咥えた。 「ひゃっ……わかったよ。わかったって」 　仕方なく、チャールズはイーサンの傷口を恐る恐る舐めた。血はもう流れておらず、ほとんど渇いていた。あまり深く切ってはいないので、治りも早いだろう。チャールズはほっとして、唇を離した。 「舐めたぞ。もういいだろ。後でちゃんと傷薬塗っとけよ」 「はい」イーサンは満足したのか、すんなりとチャールズを開放した。 「なあ、イーサン」 「はい」 　チャールズはシーツを頭まですっぽりとかぶって、膝を抱えている。 「こう見えても、あんたには、幸せになってもらいたかったんだぜ。だからやっと、自分で死ぬ決心もついたってのに」 「俺は幸せですよ。クラウチさんが俺の恋人になってくれて。クラウチさんがいなくなったら、不幸になるだけです」 「あんたのほうが……先に、いなくなるだろ」 　イーサンはシーツの塊を抱きしめた。 「クラウチさんが望むなら、いいと思ってます。その、あなたと同じ体になること」 「ミイラ取りがミイラになるってか。笑えない冗談だ」チャールズはイーサンの胸に背中を預けた。『同胞』にする決心はつかなかったが、イーサンが最後を迎える時まで共にいられたらと、願った。