呼び止めても薫の足はどんどんスピードを上げていく。 「薫！」 「…………っ」 走って追いかけた背中。左手首を捕まえると、その足はようやく歩みを止めた。 「薫、今――」 逃げられないよう手首を掴んだまま、薫の前に回り込んで、見上げた表情に俺は言いかけた言葉を飲み込む。 眉を寄せ、下唇を噛み締めた薫のこの表情(かお)を、俺はよく知ってる。 子供の頃何度も見た。泣くのを我慢してる時の、表情。 「あ……えっと……」 「…………」 「今……その…………――飲み物！買ってくるから、ここで待っててくれ」 掴んでいた手首を離して踵を返す。 走り出した俺を追いかけてくる気配はない。 どうしてそんなに心臓が鳴ってるんだ。 どうしてそんなに泣きそうなんだ。 聞きたかった。だけど聞けない。 薫のあの表情を見ると聞けない。 “壮史郎は僕のヒーローだね”そんな小さい頃の記憶が頭を掠めて、守りたくなってしまうから。 闇雲に走って見つけた自販機の前で足を止める頃には、薫の姿はすっかり見えなくなっていた。 「…………俺の意気地なし」 結局これじゃあいつまで経っても幼馴染みの枠を抜け出せない。 「俺は…………ヒーローになりたいわけじゃないのに……」 好きだから守りたくて、好きだから傍に居たくて、好きだから触れたくて…………全部全部、薫が好きだから。 「…………幼馴染みじゃ、だめなんだ」 それだけじゃもう足りない。満足出来ない。俺は……。 「――あのさ、買わないんだったら避けてもらっていい？」 「え……」 不意に掛けられた声と肩に置かれた手の感触。 振り返った先には薫と同じぐらい背の高い男が、俺を見下ろしていた。 「飲み物買いたいんだけど」 「あ…………す、すみません」