９． 　最終日の夜。 　みんなは夕食後、砂浜で残った花火をせっせと消費していた。僕は足が痛むから、と理由をつけて部屋に残っていた。部屋のバルコニーに出て浜辺を見下ろすと、みんなが楽しそうに花火で遊んでいるのが見える。相変わらず千明ははしゃぎ回って、三ツ谷がそれを窘めているようだ。あの二人はまるで漫画のねずみとネコみたいだな、って思う。 「公彦、本当に一人で大丈夫？　寂しくない？　足が痛いんだったら、僕が背負っていくよ？　座ってみんなが花火してるの見るぐらいなら平気だろ？」 　夕食後、僕が一人で部屋に残ると言ったら、千明は心配して勢いよくそう言った。 「千明……いくら公彦が小柄で華奢だって言っても、お前が背負っていくのは無理があるぞ？　背負っていくなら、俺だろ？」 「みっちゃんってば、またバカにして！　僕だって結構力あるんだからね？」 　千明は手を握りしめて上に向け、力こぶを誇示しようとする。が、彼の細い腕にはそもそもあまり筋肉がついていなかった。 「ほっそ。お前、そんなんでよく言えるなぁ」 「悪かったね。僕、みっちゃんみたいに、筋肉だけしか取り柄がないわけじゃないから」 　千明はぷいっと顔を背ける。 「二人共ありがとう。日中、陽に当たりすぎて、ちょっと疲れてるんだ。横になってれば治ると思うし、部屋でゆっくりさせて」 「オッケー。明日具合悪くて帰れなくなるといけないし、ゆっくり休んでね」 　千明はそう言ってにっこりと笑った。 　僕の視界に三ツ谷と智志が入り込む。二人は楽しそうに笑いながら、花火をしていた。 ――智志の隣に、何も考えずにいられれば良かった。 　今の僕には無理だった。 　彼の隣にいると、違う感情が僕を支配して、そして自分を醜い動物に変えていくのが分かった。 　僕は溜息をついて、バルコニーを離れた。部屋に戻り、ベッドの上に横になる。 　明日はもうここを離れて自宅に帰る。帰ったら、智志とはしばらく会うこともない。彼は夏休みの間中、サッカー部の練習で忙しくなるからだ。僕は何の部活にも所属してなかったから、学校に行く必要はない。家でのんびりするだけだ。 ――しばらく智志とは離れた方が、自分のためにもいいんじゃないかな。 　側にいると考えなくてもいいことを、つい考えてしまうから、それなら離れていた方が自分の心の平穏を保つにはいいだろう。 ――はあ……つらい。何でこんなことになっちゃったんだろう。 　溜息をついて天井を見上げる。 　すると、ドアが開く気配がした。そちらへ視線を向けると、智志が入ってくるところだった。 「……どうしたの？　もう、花火終わったの？」 「ああ、まだ千明たちは遊んでるけどな。俺はおしまい」 「……僕に気を遣って、早めに切り上げたんじゃないの？　そんなことしなくて良かったのに」 「違うよ。俺が戻ってきたかったんだ」 　智志は僕のベッドの端に腰掛けた。 「……なあ、公彦。生徒会長の仕事ってさ、すごく大変だし責任感じるのは分かるけど、あんまり無理するなよ。何か心配事とか、不安な事とかあったら、俺にも言えよな。……俺は副会長なんだしさ」 「あ……ありがとう」 　智志は僕の様子がおかしいのを、生徒会長の職務のプレッシャーのせいだと思っていた。本当はそんなんじゃなくて、違う理由だったけど。……でも、本当の理由を知られるより、その方がましなんだよね。勘違いしてくれているだけ、まだいいんだ。 「足は大丈夫か？」 「うん、だいぶ良くなったみたい」 「じゃ、明日はちゃんと歩いて帰れるな？」 「平気……まだ普通に歩くのは無理だけど」 「そっか、まあここから駅までは、宿舎のおじさんがミニバスに乗っけていってくれるし、地元の駅から公彦の家までは俺が送ってやるから安心しろ」 「うん……ありがとう」 「それじゃ、俺シャワー浴びてくるわ。お前……まだだった？」 「先にいいよ。僕、次に浴びるから」 「おう、じゃあお先に」 　智志は立ち上がると、ベッドの上に載せられていたバスタオルを手にバスルームへ入っていった。