その翌朝。東(あずま)から相談があると言われ、放課後に時間を取ることにした。生徒指導室で待っていると、扉をノックする音が聞こえた。 「失礼します」 「はーい、どうぞ」 部屋の中央にある椅子に、東と向かい合って座る。 「で、相談って？」 内容は至ってシンプルなものだった。 「一人暮らしを、したいと思っていて」 「へえ。東は確か、バイトしてるんだっけ」 「はい」 時給と大まかなシフトを聞いてみると、この辺りで部屋を借りる分には問題なさそうだ。 「施設は合わなかった？」 直也(なおや)が訊くと、東は少しだけ眉を下げた。 「……はい。良い人ばかりなんですけど、それが少し、窮屈で」 その気持ちは直也にも理解できた。周りが優し過ぎると、自分もそうでなければいけないという、強迫観念に駆られがちだ。彼にはそれが重荷だったのだろう。 「そっかぁ。それなら出た方が過ごしやすいよな。この話、御園(みその)先生や朝井(あさい)さんとも共有していいか？」 「分かりました」 「問題は部屋だよなぁ。この辺りで良い物件、探してみた？」 「こことか、どうかなって」 「どれどれ。…………ん？」 東が鞄から出した雑誌に目を通す。隅が折られたページを見ると、学校から程よく近い、とある物件の写真があった。その外観と間取りに、見覚えがあり過ぎる。 「ここ……ここな。うん、いいと思うけど……」 目を逸らしつつ、言葉を濁す。何を隠そう、そこは直也が住んでいるアパートだった。 （確か、お隣さんが先月引っ越してったよな〜……） まさかとは思うが、売りに出されている部屋は、直也の部屋の隣ではないだろうか。もしそうだとすれば、黙っている訳にはいかないだろう。 「……あ〜、あのな。一応教えとくと、俺、実はそこに住んでるんだ」 「そうなんですか？」 東がぱちくりと目を瞬かせる。どこか嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。 「部屋の広さも一人暮らしにはちょうどいいし、バストイレ別だし、築年数もそこまで経ってない。学校からも近いし、いい条件だよな」 「先生はもっと良い所に住まないんですか？」 「……その為の貯金をしてんの、今」 全体的に可もなく不可もなく、といった評価のこの部屋は、大人の男が一人暮らしするには少し粗末なのが正直な所だ。もう少し、金銭的に余裕が出来たら別の部屋を借りようと思っていたのだが、なかなか金が貯まらないので現状に甘んじているという訳だ。東が頷いて、雑誌をしまう。 「……先生がいるなら、ここにします」 「え、普通嫌じゃない？　教師と同じ建物で暮らすの」 俺だったら絶対やだ、と思わず零すと、東は目を細めた。 「甲斐先生ならいいです」 「……そう？」 （まあ……俺ってあんまり先生っぽくないからなぁ） 自分で言っておいて少し悲しくなったが、生徒に好かれているのは別に悪いことではない。 「これからよろしくお願いします、先生」 「うん、よろしく」 東がぺこりと頭を下げる。直也も笑って頷く。何だかんだ言って、少し楽しみになっているのは隠しようがなかった。 その翌週、言っていた通り、直也の隣に東が引っ越してきた。荷運びを手伝おうかと申し出ると、「そんなに無いので大丈夫です」と丁重に断られた。施設から持っていく私物はそこまでないのかもしれない。見た感じでは、ダンボールが二つしかなかった。 「じゃあ、元気でね。またいつでも連絡して」 「はい。ありがとうございました」 「甲斐先生、東くんをよろしくお願いします」 「ええ、任せてください」 車を出してくれた朝井は、最後まで心配そうにしながら帰っていった。 「念願の一人暮らしだな」 「はい」 東は目に見えて浮き足立っている様子だった。微笑ましく見つめつつ、自分の部屋に戻ることにする。 「何か困ったことがあったらいつでも来いよ」 「ありがとうございます」 最後にそう言い残して、部屋の扉を開ける。明日は久々に休みだ。たまには酒でも飲もうかと、冷蔵庫の中身を思い出しながら部屋の中に入った。