「……ったくよー！　今まではマス掻く時だって女のグラビアかエロビだったってのに……！」 　それこそ無意識のまま、吐き捨てるようにそう口走った秋夜に、仲間たちが興味津々で話題に乗っかってくる。 「なになに？　マスベがどうしたって!?」 「秋夜、いいエロ本でもゲットしたとか？」 「うっそ！　マジ!?　それ、俺にも貸してくれよ！」 　しまったと思いつつも、秋夜はタジタジとした調子でソッポを向きながらシラを切った。 「……ッ……！　エロ本の話なんかしてねーよ」 「なーんだ。違えのかよ」 　残念とばかりに皆でクイと肩をすくめる。昇降口のざわめきのお陰で助かったとばかりに秋夜はホッと胸を撫で下ろしていた。――と、その時だ。 「あれえ？　おっかしいな……今日は斉天大聖様がいねえじゃん」 「あー、ほんとだ！」 　仲間たちの言葉に校門に目をやれば、そこには当然あるはずの真夏の姿がなかった。 ◇　　　　◇　　　　◇ 　いつもは必ず門塀に背をもたれている姿が見当たらない。その事実を目の当たりにした瞬間に、秋夜は自覚のないまま蒼白となっていった。心臓を鷲掴みにされたように苦しくなり、バクバクと心拍数が速くなっていく。 　どういうわけか、次第に膝までが笑い出し、気をしっかり持っていないとフラついてしまいそうになる。 　真夏がいない。真夏が自分を待っていない。迎えに来ていない。ただそれだけのことで、目の前が真っ白になりそうだ。いつもだったらウザがろうが、どんなに突き放そうが、迎えにやって来ないことなど皆無だったというのに。秋夜にとってはたったそれだけのことで衝撃を受けている自分自身の方がとんでもなく驚愕だった。 「……別に……どーでもいーだろ。あの野郎にだって都合ってもんがあるだろうし。それに――正直、毎日毎日うぜえと思ってたし、ちょうどいいじゃねえの」 　目一杯強がってはみたものの、少しでも気を許せば声が上ずりそうだ。秋夜はそんな自分を奮い立たせるように、わざと粋がった仕草で肩に鞄を担ぎ上げると、一歩一歩を踏みしめながら必死に平静を保とうとしていた。 　そんな折だ。 「北条――」 　後方から聞き慣れた声がそう呼んだ。 「すまない！　ホームルームが長引いちまって……遅くなった！」 　見れば、斉天大聖・源真夏が息咳切らしながら慌てたように駆け寄ってきた。