容姿と才能に恵まれた蓮人は、しかし高瀬家に引き取られるまでの境涯(きょうがい)は、それはもう悲惨(ひさん)なものだった。 幼少期に実の両親は蓮人を残して蒸発(じょうはつ)し、天涯孤独(てんがいこどく)の身となって。 その後親戚(しんせき)の家に預けられるも、そこでも手酷い仕打ちを受けた。 年上の実子である男の子が、蓮人の美貌(びぼう)に激しく嫉妬し、 『お前、ろくでもない家の子だろ。母ちゃんが言ってたぞ。柄が悪いから心配だって』 『変な顔してるくせに、女の子にチヤホヤされやがって。どうせ皆、本当は嫌がってるんだからな！』 と日々罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせられ、元々酷く内向的だったのに、更に心を閉ざしてしまった。 そんな中、事件が起こる。 実子の貯金箱が、何故か蓮人の持ち物の中に紛れていたのだ。 彼はここぞとばかりに騒ぎ立て、 『こいつが盗んだんだ！やっぱりろくでもない奴だ！』 違う。 やってない！ 僕を追い出す為に、お前がやったんだろ！ そう叫びたかったけれど、実子の迫力に気圧されて、ただ黙るしかなかった。 無論親は彼の言い分を信じきり、そんな子を家には置いていけないと、また施設へとたらい回し。 蓮人は幼いながらに人間不信に陥(おちい)り、一切笑わない、無表情な子になった。 月日は流れ、8歳になった頃現れたのが、剛健と美代子だった。 遠縁にあたる彼らは、ふとしたタイミングで噂を聞きつけ、引き取りに来てくれたらしい。 『どうだ、君、我々と家族にならないか？』 『私達は、貴方と家族になりたいと思っているのよ』 家族ー。 それは蓮人にとって魅惑的(みわくてき)で、切ない響きであった。 突然訪れた幸運に、躊躇(ちゅうちょ)するしかなかった。 ひたすら自分に無関心だった実の両親、蔑(さげす)まされ続けた親戚の家での記憶が蘇って。 また裏切られるのではないだろうか。 酷い目に遭わされるのではないか。 不安で押し潰されそうだったが、このチャンスを逃せば、一生『家族』と無縁になるかもしれない。 それに剛健と美代子は、いかにも穏やかで、柔和(にゅうわ)な空気を纏(まと)っていた。 この人達に賭けてみるしかない。 そう思い、恐る恐るコクンと頷くと、二人は心底嬉しそうに笑った。 そしてー。 『おう、お前が蓮人か！へぇ～マジでイケメンだ。こんな『弟』が出来て嬉しいぜ。俺は春樹。よろしくな！』 15歳の春樹と、出会った瞬間。 全身に、電流が走った。 黒目がちで円(つぶ)らな瞳に、陶器(とうき)を彷彿(ほうふつ)させる白い肌。 笑うと目尻が少し垂れ、人懐こい印象を与える。 唇は鮮やかな朱色で、無邪気な顔立ちとは相反して艶(つや)っぽい。 年上だけれど、何て愛らしい人なんだろう。 今まで経験したことのない感情に襲われ、息を呑んだ。 そして強く、心に決める。 『僕は絶対、この人をお嫁さんにする！』 と。 これが蓮人の初恋であり、10年経った今も続く片想いの始まりだった。 春樹は外見だけでなく、人柄も優しく、明るく、驚く程無垢で、頑(かたく)なだった蓮人の心を、あっという間に解(と)かした。 失われた笑顔も、徐々に取り戻していった。 春樹が花を生ける姿に興味を持ち、こっそり覗いていたら、 『蓮人もやるか？面白いぞ～』 邪険(じゃけん)にすることなく、声を掛けてくれる。 どんどん腕が上達しても、嫉妬などせずに、 『えっ、すっげー！お前、才能あるな！将来が楽しみだな～！』 手放しで褒め、頭を撫でてくれる。 その掌(てのひら)は温かくて、ふわふわで。 いつまでも触れていたい、と思った。 自分だけのものにしたい、と。 だから、……決して『兄さん』とは呼ばなかった。 敢えて敬語も使い続けた。 春樹は寂しがったけれど、こればかりは譲れない。 何せ蓮人は彼と『兄弟』ではなく、『夫夫(ふうふ)』になりたかったのだ。 ずっと傍にいて、この身を犠牲にしてでも守りたかった。 それを改めて意識したのは、蓮人が10歳、春樹が17歳の時だった。 偶然、家政婦達の噂話が耳に入ってきて。 『春樹様は大変ね。妊娠が出来るから、同性からも言い寄られて』 『今は男性同士の結婚も当たり前になったけど、妊娠出来る男性は珍しいし。それにあの可愛らしいお顔でしょう。変なことに巻き込まれないといいけど……』 ドキン、ドキン、ドキン。 蓮人は心臓が大きく脈打つのを感じた。 あらゆる感情が、体を支配する。 春樹は妊娠出来る。 けれど、そのせいで危険に巻き込まれやすい。 喜ぶべきか、案ずるべきか。 戸惑いを隠せなかった。 すると暫(しばら)くして、悲劇に見舞われる。 その夜両親は出張で不在、家政婦達も早めに帰宅し、蓮人と春樹だけで夜を過ごすーはずだった。 蓮人は密かに楽しみにしていた。 なのに春樹は夜になっても帰宅せず、焦燥(しょうそう)に駆られて。 電話もメールも応答がない。 親に連絡しようか、探しに行こうか、迷っていたら、玄関の方で音がした。 途端にパアッと瞳を輝かせ、そちらへ向かい、 『春樹さん！お帰り……なさ……』 そう言いかけて、思わず口をつぐむ。 春樹は見るも無惨な、ボロボロの姿で蹲(うずくま)っていた。 頬は腫れ上がり、衣服は乱れて、白い柔肌が露(あらわ)になっている。 彼の身に何が起こったのか。 子供の蓮人でも、薄々分かってしまった。 『蓮、人……わり……遅く、なって……』 こんな時でもこちらを慮(おもんぱか)り、笑顔を作ろうとするのが憎らしい。 蓮人はたまらず駆け寄り、自分よりも大きな体を、無言で抱き締めた。 ギュッと、力強く。 もう他の誰にも触らせないように。 春樹は一瞬ビクリと肩を震わせたが、 『う、……ううっ……くっ……』 蓮人の背に腕を回し、嗚咽(おえつ)を漏らす。 ただただ抱き締めるしか出来ない自分が、歯がゆくて仕方なかった。 春樹は痛々しい、掠(かす)れた声で、 『ちょっと、怖い目に、あ、あって……な、何とか逃げたけどっ……まだ、怖くて、ごめ、ごめんな……』 どうやら最悪の事態は免れたらしい、が、それでも怒りが込み上げてくる。 何で。 どうして春樹さんが、こんな目に遭わなきゃいけないんだ。 誰よりも綺麗なこの人が、傷つけられるなんて。 ……許せない。 守らなきゃ。 絶対に絶対に、彼をお嫁さんにして、ずっと傍にいなくちゃ！ 蓮人は決意を新たにし、翌日から春樹のボディーガードを買って出た。 本来なら両親にことの顛末(てんまつ)を告げ、プロのSPに頼みたいところだが、春樹が頑として拒んだのだ。 誰にも知られたくない、と。 幸い二人とも同じ小中高の一貫校に通っている為、校舎が近くだったので、一緒に登下校するのは可能だった。 『もう、大丈夫なのに……弟に守られるなんて情けないぜ』 春樹は拗ねつつも、嬉しそうでもあった。 弟じゃないですよ。 貴方の未来の旦那です。 そう言いたいのをグッと堪え、蓮人は春樹に悪い輩(やから)が近付かぬよう、常に警戒していた。 こうして二人は、濃密(のうみつ)な時間を共有していったー。