こんなはずではなかった。 もっとちゃんとした言葉で、直接本人に伝えたかったのに。 （……ショック、だよな……） ずっと可愛がってきた『弟』から、恋愛対象、更に言えば性的な対象として見られていたなんて。 未だ無言を貫く春樹の心情を察し、蓮人は胸を痛める。 やっと聞こえてきた彼の声は、痛々しく掠れていた。 「……どうして、……んなこと言うんだよ……」 「……春樹さん、その……」 「いつから？いつからそういう風に見てた？」 春樹は思った以上に動揺している。 それに釣られそうになるのを堪え、蓮人は真っ直ぐに彼を見据えて、 「出会った時からです。ずっと貴方を、貴方だけを想ってきました」 「……どうして、俺なんか……」 「春樹さんは素晴らしい人です。養子の俺を直ぐに受け入れ、可愛がってくれました。花を教え、頭を撫でてくれました。貴方ほど優しく、無垢な方は他にいな」 「俺はそんな、たいそうな人間じゃねぇよ！」 春樹の瞳には、透明の雫が浮かんでいた。 その泣き顔は幼くて、到底成人した男性とは思えなくて。 あまりに儚げな姿に、思わず抱き締めそうになる。 （こんな顔をさせたかった訳じゃない） 無論喜んでもらえるとは期待していなかったが、ここまで心を乱してしまうとは。 後先考えずに行動した自分が恨めしい。 蓮人は焦燥に駆られ、何とか落ち着かそうとしたが、春樹がそれを遮り、 「お前ならもっと可愛い、もっと若い女の子と結婚出来る。いや、むしろ選び放題だ。妊娠出来るとは言え、こんなアラサーの男に惚れてる場合じゃねぇ。普通の結婚をして、幸せになってくれ」 こんな時でも。 彼の口から溢れ出たのは、蓮人の身を案じるものだった。 何で、どうして。 これ程優しくいられるのだろう。 養子の癖に気味が悪いと、そんなつもりで接していたのかと、罵声(ばせい)を浴びせても可笑しくないのに。 （やっぱり俺は、春樹さんしかいないんだ） 蓮人は改めてそう痛感し、思いきってー春樹の頬を、両手で包み込んだ。 温かく、滑らかな肌が心地好い。 春樹は途端に泣き止み、ひたすらキョトンとしていた。 幼子のような愛らしさに、堪らなくなる。 「ごめんなさい、それは出来ません」 「……れん、……」 「俺は春樹さんしか愛せない。女でも男でも、他人なんかどうでもいい。例え春樹さんが妊娠出来ないとしても、貴方しか考えられないんです」 長年抱いていた想いが、堰(せき)を切ったかの如く溢れ出した。 もう止まらない、止められない。 春樹の赤く腫れた目元を親指で撫で、ポカンと開いた唇に陶然(とうぜん)とする。 もっと触れたい、もっと感じ合いたい、という欲求を抑え、 「……嫌ですか？俺のこと……嫌いになりましたか……？」 「……嫌い、なんかじゃ……ただ、……お前には、幸せに……」 「俺の幸せは、春樹さんの傍にいること。ただそれだけです。……春樹さんは？春樹さんは……どうしたい……？」 「お、俺……俺、は……」 首元まで真っ赤になっている春樹を前に、少し、ほんの少し希望を見出だせた気がした、が。 彼は我に返ったように蓮人を振り払い、一瞬唇を噛み締めてから、 「……とにかく、もっとちゃんと考えろ。辞退するなら早い方がいい」 低く、淡々とした口調でそう忠告すると、足早に部屋を出て行ってしまった。 次の瞬間、とてつもない脱力感に襲われ、嘆息を漏らす。 （覚悟はしていたけど、なかなか厳しいな。でも） 辞退する気など毛頭ない。 自分を選ぶかどうかはともかく、まずはこの勝負に打ち勝ち、春樹を雄河の呪縛(じゅばく)から解放してみせる。 蓮人は人知れず、激しい闘志を燃やしていた。