ついに戦いの火蓋(ひぶた)は切って落とされた。 まずは蓮人、雄河は別室にて決められた時間内に作品を仕上げ、それらを名を伏せて著名(ちょめい)な華道家達に、どちらが秀逸(しゅういつ)か投票してもらう。 その人選は長谷川家の意見も取り入れ、あくまで公平を期すよう態勢(たいせい)を整えた。 そして。 以前と同じように、高瀬家の応接間にて、剛健、美代子が座している前に、蓮人、春樹、雄河の順に並んでいる。 荘厳(そうごん)な空気が漂い、呼吸すらもためらう程だった。 （自信はある。大丈夫。絶対に大丈夫） 蓮人はそう自身に言い聞かせつつも、緊張で口内は渇ききり、額には冷や汗が滲(にじ)んでいた。 対照的に雄河は至って平然とした様相で、既に勝利を確信しているかのようだ。 いや、そんな訳がない。 そんな訳が。 するとふと、春樹と目線が合い、 『蓮人。絶対大丈夫だから』 他の者達には分からぬよう、彼の口が小さく動いた。 声は出ていないが、恐らくこう言っている。 その表情は凛としていて、心底こちらを信じきっているようだった。 それを見て、ようやく肩の力が抜ける。 （そうだ。俺は絶対に、勝つ） 蓮人の瞳に、輝きが戻る。 見計らったかのように、剛健が大きく咳払いをし、 「さて、雄河くんと蓮人。二人とも素晴らしい出来だった。投票してくれた方々も、甲乙つけがたいと悩んでらっしゃった。私自身も、かなりの時間を費やした程だ」 「本当に。私も、困ってしまいましたわ」 美代子の軽やかな声が、場を和ませる。 二人ともお世辞ではなく、本音であることを窺(うかが)わせた。 しかし、所詮(しょせん)は結果が全て。 蓮人はゴクリと唾を飲み込み、審判(しんぱん)の時を待った。 剛健は滔々(とうとう)と続ける。 「だが、どちらか決めなくてはならない。我々も他の方々も苦渋の決断ではあったが、決めさせてもらった。その結果はー」