その日剛健と美代子は例のごとく出張、蓮人も学校に行っていて不在だった。 俄(にわか)に家政婦達が騒ぎだしたのが聞こえてきて。 『雄河様、その、ちゃんと春樹様にお話を通してからー』 『うるさい！家政婦の癖に、口答えするな！しばらくの間、部屋に近付くんじゃないぞ。いいな』 『で、でも』 ……ゾッと。 全身に戦慄(せんりつ)が走った。 春樹は震えを抑えつつ、家政婦に危害が加えられぬよう、こちらからドアを開いて招き入れた。 『ああ、雄河。来てたのか。中に入れよ』 声を掛けると、雄河はわざとらしく足音を鳴らし、中に入ってきた。 春樹は憂色(ゆうしょく)を湛えた表情の家政婦ー莉那の耳元で、出きる限り平静を装い、 『心配すんな。しばらくの間、他の皆にもここには来ないよう言っといて』 と伝え、身を切る想いで扉を閉めた。 怖い。 怖くて堪らない。 けれど、自分で何とかしなくては。 (よし、冷静に話せば、きっと雄河だって何も……) と自身に活を入れた瞬間。 背後から抱き締められ、シャツの中をまさぐられて。 春樹は頭の中が真っ白になった。 高校時代、見知らぬ男に襲われた記憶が甦(よみがえ)る。 何故か妊娠が出来ることを知っていたそいつは、暗がりの中いきなり覆(おお)い被さって、暴言と共に体中を触ってきた。 何とか逃げ出したものの、心に深い、深い傷を負ったー。 『離せっ！！！』 春樹が渾身(こんしん)の力で振り払うと、雄河はよろめいて後退り、こちらを睨み付けた。 その瞳に宿る憎悪(ぞうお)に怯(ひる)みそうになるも、何とか気を持たせる。 すると。 『俺を選べ』 『……は？』 『勝負の前に、俺を選べっつってんだよ』 唐突な申し出ーいや脅しに、呆然としてしまった。 （俺が雄河を、……） 想像しただけで、額に冷や汗が滲む。 目眩が出て、呼吸が乱れる。 今で既にこの扱いなのに、婚姻を結べばどうなるのか、恐怖でしかない。 それに。 （蓮人に……会えなくなっちまう……） 恐らく雄河は激しい束縛(そくばく)を強い、行動を制限してくるであろう。 特に好敵手(ライバル)である蓮人には、会わないよう命じてくるに違いない。 あの恥ずかしそうな、少年の時のままのあどけない笑顔が脳裏を過り、ハッとした。 (俺……俺は……) 『……い、嫌だ……』 『……は？』 『……蓮、人と……離れたくねぇ……』 絞り出すように、そう口にした途端。 頬に痛みが走り、鈍い音が響いた。 殴られた。 と自覚する間もなく、容赦なく腹や背も蹴られ、意識を手放しそうになる。 『気持ち悪い奴等だな！兄弟でヤれるってのかよ、ああ！？』 『う、うぅっ』 『結婚したらあいつだって、不幸になるだけだぞ！兄弟が夫夫になるなんて、変な噂が立つに決まってる！』 ガツンと。 身体的な暴力よりも、強いショックを受けた。 自分が蓮人を不幸にしてしまうかもしれない。 世間からの好奇の目線に晒してしまうかも。 頭では分かっていたことだが、第三者から指摘されると現実味を帯び、胸が苦しくなる。 でも。 それでも。 なお首を縦に振らない春樹に、雄河は苛立ちを募らせたらしく、更に動きを激化させた。 『お前は俺の言うことを聞いてりゃいいんだよ！』 『やめっ……やめろっ……！』 まるで子供に弄(もてあそ)ばれる玩具のように暴行を受け続け、ついに視界が霞(かす)んできた。 そこへー蓮人が颯爽(さっそう)と現れて。 その姿が視界に入ってきた安堵感は、言葉では言い表せない。 そうだ。 彼は幼い頃からいつだって、自分を守ってくれた。 愛してくれていた。 どうして気付かなかったのだろう。 生涯を共にしたいと思う相手が、すぐ傍にいることに。 (蓮人と、……ずっと、ずっと一緒にいたい……！) 正直に言うと、まだ『夫』として見れるかどうか、定かではない。 それが彼にとって正しい選択なのか、分からない。 しかし、もう自分の気持ちを偽れなかった。 本心を吐露(とろ)したら、蓮人は柔和な笑みを浮かべ、 『嬉しい……凄く、凄く嬉しいです』 『俺、絶対に勝ちます。そして正々堂々、貴方を嫁にしてみせる。誰にも文句は言わせません』 と誓(ちか)ってくれた。 醸(かも)し出す勇ましさに、ドキンドキンと脈が速まる。 いつの間にこんな、男らしく成長していたのか。 少し前まで体も小柄な、可愛らしい少年だったのに。 （俺、……蓮人のこと、……『夫』として見れる、かも……） こうして徐々に意識するようになり、ついに迎えた決戦の日。 蓮人は見事、勝利を掴み取った。 常に冷静沈着な彼が、見たこともない程感情を露にし、 『俺……俺……どうしよう……幸せ過ぎて、おかしくなりそう……』 その喜びようと言ったら。 春樹は胸の奥に巣食っていた不安が、一気に吹き飛ぶのを感じた。 （ずっと一緒にいれるんだ……俺達……幸せになれるんだ……！） 幸せ、だった。 人生で初めて味わう、そこはかとない幸福感に満たされた。 これから蓮人と新たな関係を築き上げ、愛情を育んでいこう。 どんな逆風にも、彼とならきっと乗り越えていける。 そう思っていた。 あの日までは。