春樹は久しぶりに花を生けたくなり、一室に籠(こも)って集中していた。 近頃裏方に徹していて、つい等閑(なおざり)にしてしまっていたが、やはり花と触れ合うと気持ちが落ち着く。 マリーゴールド、リンドウ、オキシペタリム、ヒマワリ……。 夏らしく明るい、鮮やかな色合いの花を取り揃え、『対話』していた。 「皆綺麗に咲いてんな～うん、いい感じだぞ。部屋に飾って、蓮人に喜んでもらおうな」 無論、返事はない。 けれど、きっと言葉は届いていると信じている。 実際春樹の活ける花は、なかなか枯れないと評判なのだ。 プライベートなので何の形式にも囚われず、ご機嫌に鼻歌を口ずさみながら進めていた時。 「失礼しま～す。春樹さん、ここにいらしたんですね♡」 ……玲美だ。 若い女の子特有の、甲高い声が静寂(せいじゃく)を破る。 春樹は咄嗟に身構えた。 何となく、嫌な予感がした。 彼女の笑顔が、いかにも作り物のように見えたのだ。 (いや、大丈夫、大丈夫……蓮人は俺のことが好きなんだから……) と自身に言い聞かせ、春樹もまた相好を崩して、 「ああ、どうした？御手洗さん。蓮人は？」 「買い出しに行ってます。私も行こうとしたんですけど、女の子に重い物は持たせられないからって。優しいですよねぇ～蓮人さんって。春樹さんが羨ましいなぁ」 「はは……」 どういう風の吹きまわしか、今日は一段と言動がど直球だ。 頭の中で警鐘(けいしょう)が鳴り響く。 それが表情に出てしまったのだろうか。 玲美は更に勢いづき、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。 「春樹さんって……どうやって蓮人さんをたぶらかせたんですかぁ？」 ドクンッ。 ついに来た、と悟った。 本性を現した、と。 動揺してはいけない。 蓮人の『嫁』は自分なのだから。 春樹は平静を装い、わざと抑揚(よくよう)のない口調で、 「俺はずっと蓮人のこと、可愛い弟と思ってたけど……彼に告白されて、めちゃくちゃ考えて、それで……ずっと一緒に居たいと思ったんだ。別にたぶらかしてなんかないよ」 「ふぅん？自覚がないまま、刷り込んだんじゃないんですか？自分を好きになるように、わざと優しくしたとか。小さい頃なら、簡単に出来そうですよね～」 「……」 （挑発に乗っちゃ駄目だ……！） そう分かってはいても、どうしても感情が昂ってしまう。 刷り込んだ？わざと優しく？ 違う、違う。 蓮人は自然と好きになってくれて、そこには純粋な愛情しかないはずだ。 春樹は反論しようと口を開くも、唇が震えて敵わない。 恥ずかしい話、二十歳そこそこの玲美の方が、余程雄弁(ゆうべん) だった。 しかも。 「蓮人さん、可哀想。女性の身体を知らないなんて。知ったらきっと、夢中になるのにな～」 ……これはまさに、心の何処かでずっと引っ掛かっていた不安で。 言い当てられ、ぐうの音も出なかった。 蓮人は男である自分の身体しか知らない。 もし、もしー女性と関係を持てば、そちらの方が快楽を得られるかもしれない。 ふわふわの柔らかい、しなやかな女体は、さぞかし心地好いだろう。 それに妊娠だってしやすいし、世間の目だってー。 卑屈(ひくつ)な考えが脳にこびりつき、離れなくなった。 呆然とする春樹の耳元で、玲美が可憐に囁く。 「子供もなかなか出来ないみたいですし、解放してあげた方が彼の為ですよ、春樹さん♡」 その発言に抗う力は、もう残されていなかった。