が、それはぬか喜びであったことを、蓮人は当日思い知る。 春樹は爛々(らんらん)と瞳を輝かせ、 「映画じゃなくてさ、トイザ○スに行こうぜ！芽におもちゃ買ってやりたい。あと、ファミ○アも。服がすぐ合わなくなるんだよな～」 「あ、は、はい……」 せっかく前売り券まで用意していたのに。 速攻でデートプランを却下され、内心肩を落とした。 (こんなのデートじゃない) とふて腐れつつも、無論口に出せる訳もなく。 春樹に『え？お前は芽のこと大切じゃねぇの？』なんて軽蔑されたら、と想像しただけでゾッとする。 きっとこれも仕方のないことなのだ。 父親になったのだから。 「あ、これ芽好きそう！買ってもいいか？」 「勿論」 「お、これも良さそうだな……」 「買っちゃいましょう。きっと喜びますよ」 「ありがと！蓮人はいいパパだな～」 『いいパパ』 蓮人にはそれが、しかし皮肉にしか聞こえなかった。 笑顔を貼り付けて、相槌(あいづち)だけ打って。 本当は寂しくて堪らない。 本当は、……。 （ってストップ！これ以上はドツボにはまる） 蓮人は小さく頭を横に振り、思考を強引に断(た)った。 そして気持ちを切り替え、次のデートプランへ促(うなが)す。 「そろそろランチに行きませんか？昔よく行ってた洋食屋、予約してるんです」 「マジ！？あそこのオムライス大好きなんだよ！嬉しい……！」 満面に笑みを浮かべ、ぴょんぴょん飛び跳ねる春樹。 昔と変わらぬ無邪気さに、思わず顔が綻ぶ。 （うん、この笑顔が見たかったんだ） ようやくデートらしい、甘い空気が流れ、蓮人は少し安堵した。 ー久しぶりに訪れた洋食屋は、寸分違わず記憶していたままで、二人して懐古(かいこ)に浸った。 春樹は嬉しそうに辺りを見回し、 「懐かしい……小さい頃、よく家族で来たよな」 「ええ。春樹さんはいつもオムライスでした」 「ふふ。お前はハンバーグでさ、わけっこしたっけ」 そう。 当時から春樹に恋心を抱いていたから、密かに行われた『間接キス』にドキドキしたものだ。 それが今は『夫夫』になり、子供まで出来るなんて、実に感慨深い。 （そうだ、もう十分幸せじゃないか。贅沢言っちゃ駄目だ、……） 蓮人は自身に言い聞かせ、貴重な春樹との会食を楽しんだ。 「うめー！やっぱここのオムライス最高ー！」 「ハンバーグも食べますか？」 「おうっ。……うん、ハンバーグも変わってねぇ。ありがとな、連れて来てくれて」 「いえ、春樹さんの為ならお安いご用です」 「！も～お前は、すぐそういうこと言う……」 と言いつつも、春樹は満更ではなさそうだ。 頬を朱に染め、恥ずかしそうに瞼を伏せるその様は、飛びきり愛らしい。 こちらもウキウキと心が弾み、気分が高揚した。 （よし、最後はデザートで喜んでもらおう） 実はサプライズで、特別にショートケーキをホールで用意して貰っている。 きっと先程と同様、喜びを露にするに違いない。 蓮人はその光景を思い描き、そっと目を細めたー……が。 「あ、わり。お袋から電話」 「え、あ、」 一瞬にして真顔になる春樹を見て、嫌な予感がした。 得てしてこういう場合は、当たる確率が高い。 案の定、漏れ聞こえてくるのは。 「うん、どうした？うん、うん。……分かった。すぐ戻るわ」 ……やっぱり。 蓮人は嘆息しそうになるのを、必死に堪えた。 残念ながらせっかくのデートは、二時間足らずで終わりを告げるようだ。 春樹は通話を切った後、申し訳なさげに眉を下げ、 「悪い、蓮人。芽が泣き止まないらしいんだ。その」 「早く帰らなきゃ、ですね。また改めて、デートしましょう」 『嫌だ！もっと二人でいたい！』と叫びたい癖に。 どうしてもいい旦那、父親を演じてしまう。 芽みたいに駄々をこねれたら、どれだけいいだろう。 ……いや、馬鹿な考えは捨てなければ。 「さすが蓮人！やっぱ最高のパパだな！」 この笑顔を失いたくない。 彼を失望させたくない。 蓮人は軽く水を口に含み、悠然と微笑んだ。