それからも春樹は芽に付きっきりで、ゆっくり話す機会もなく、蓮人は悶々(もんもん)と過ごしていた。 暗澹(あんたん)たる感情が芽を出し、そのたびに強引に摘み取っていく、を延々繰り返して。 そんな自身を誤魔化す為に、仕事により没頭(ぼっとう)するようになった。 育児を春樹に任せっきりにするのは気が引けたが、芽がどうしてもこちらに懐かず、 「ま、そういう時期だろ。俺は全然大丈夫だから、お前は仕事頑張れよ！」 疲れているだろうに、笑顔を絶やさず、むしろ鼓舞(こぶ)してくれる春樹。 それは蓮人を逆に追い詰めた。 (彼はこんなに素晴らしいのに、俺は……) 何をされても言われても、溜まっていくどす黒い想い。 けれど、誰にも吐露出来なかった。 春樹には勿論、美代子にも剛健にも莉那にも。 当主になってなお、怖いのだと思う。 『あの両親の息子だから、高瀬家の血を引いてない者だから、精神的にも未熟なのだ』と。 血縁を指摘されるのが、何よりも恐ろしかった。 しかしどんなに蓋をした所で、限界は必ずやって来る。 とある夜、春樹は余程疲弊(ひへい)していたのか、芽が大泣きしても全く起きなかった。 蓮人の方が目覚め、半ば反射的にベビーベッドへと向かう。 （春樹さん、余程疲れてるんだな。ここは俺が頑張らないと） 正直自信はなかったものの、いつまでも甘えてばかりはいられない。 蓮人は怪獣の如く泣き叫ぶ芽を抱き上げ、優しくあやした。 「ほら、パパですよ～ママはぐっすり寝てるから、芽も早く寝ようね」 「ワァァァン！ママ、ママァ～！」 「ママはね、ちょっと疲れてるんだ。寝かしてあげよう？ね？ほらほら、いないばぁ～」 「ママァ～！！！」 お決まりの展開に、落胆するしかなかった。 潤んだ芽の瞳には、自分の姿は写し出されていない。 いつだって求めるのは春樹だけだ。 ママ、ママ、ママ、……。 日中あれだけずっと一緒に居るのに。 愛情を一身に受けているのに。 （俺だって、俺だって……！） 春樹にもっと愛されたい。 いっぱい独り占めしたい。 芽よりもずっとずっと、必要とされ 「ん……何だ、芽起きたのかぁ」 春樹の寝惚けた声が聞こえ、蓮人はハッとした。 そして、慄然(りつぜん)とする。 (俺は今……何を……) 腕の中で号泣し続ける芽を、ぼんやりと眺める。 可愛いと思う。 愛おしいとも思う。 でもそれ以上に。 「よし！選手交代だな。ありがと、蓮人。明日も仕事早いんだろ？ここは大丈夫だから」 蓮人の心情など露知らず、春樹は明るく振る舞う。 そうすればする程、こちらが惨めに感じるとは、想像もしていないのだろう。 もう堪らなかった。 思考回路がもつれて、絡み合って。 無意識の内に、口を開いていた。 「……何で、そんな……優しいんですか」