「は、はい？？」 蓮人は情けない、素っ頓狂な声を出してしまった。 思わず赤面するも、当の香苗はふふ、と余裕の笑みを浮かべ、 「直ぐに分かったわ、貴方が春樹さんを好きだって。目がハートになってたもの」 「え、あ、えとっ」 突然の暴露に、冷や汗が止まらない。 子供だったから仕方がないとは言え、そこまで顕著(けんちょ)だったのだろうか。 動揺を隠せない蓮人に、香苗は穏やかな口調で続ける。 「なかなか心を開かなかった貴方が、新しい家に馴染むか心配だったけれど、春樹さんと会って直ぐに安心したの。彼なら飛びきりの愛情を注いでくれるって。その通りだったわ」 「先生……」 そう。 そうだ。 春樹は幼い頃からずっと、惜しみない愛情を注いでくれた。 暗闇でもがいていた自分を、救い出してくれた。 なのに。 「俺……駄目なんです。春樹さんを愛するあまり、息子に嫉妬してしまって……勿論、息子も可愛いんですけど……気持ちを抑えられなくて……」 「……」 「こうなるのも、俺が人間的に未熟だからだと思うんです。きっと高瀬家の血が流れてないから、人としてちゃんとしてな」 「蓮人くん、それは違うわ」 静かに耳を傾けていた香苗が、凛とした声で制した。 その瞳は厳しくも柔らかく、心を落ち着かせてくれる。 「貴方は立派よ。でなければ、高瀬家の当主になれる訳ないじゃない」 「……でも……」 蓮人はギュッと唇を噛み締める。 信頼してる人の言葉も、今は素通りしてしまう。 それを香苗も分かっているらしく、更に畳み掛けるように、 「大丈夫。貴方は高瀬家でもここでも十分愛されてる。きっと子供のことも愛せるわ。それに初めから完璧な親なんて、なかなかなれないものよ。私だってそう。施設の子達とは仲良く出来るのに、実の子とは喧嘩ばっかりなんだから」 「そ、なんですか……？」 意外な事実に、蓮人は眉を顰(ひそ)めた。 もしかしたらただの慰めかもしれない、と訝(いぶか)しむが、香苗は苦笑を漏らし、 「恥ずかしながら、本当なの。中学生の娘相手に、毎日四苦八苦してる」 「皆から好かれてる先生が……？」 「まぁ、そんなことはないけれど。けどやっぱり、仕事とプライベートは違うものよ。仕事では上手く出来るのに、プライベートでは苦戦してる。それでもー娘を愛してるの。蓮人くんも、息子ちゃんを愛してるでしょ？」 「！勿論です！」 言下に答えたら、香苗は目を細めた。 聖母の如く、慈愛に満ちた表情だ。 少し春樹に似てる、と密かに思う。 「それで十分。安心しなさい、貴方はもう立派な『父親』よ」 ストン、と。 憑(つ)き物がとれた気がした。 肩の上に乗っていた何かが、確かに消えたのだ。 (そうだ、俺はー) 蓮人は久方ぶりに、心からの笑顔を見せた。