想定外だった。 まさか春樹の方から謝ってくるなんて。 何も悪くないのに。 蓮人はしばし呆然としていたが、ハッと我に返って、その少し痩せた肢体を抱き締め、 「そんな……謝らないで下さい。俺が悪いんです。俺が未熟だから、だから」 慌てフォローするも、直ぐ様遮(さえぎ)られる。 「違うっ！蓮人の悩みに気付かなかった俺が悪いんだ……デートだって、全然分かってなくて……蓮人なら何でも許してくれるって……甘えてっ……！」 ひっく、ひっくと嗚咽と共に、必死に訴えかけてくる春樹が、堪らなく尊くて。 蓮人は更に腕の力を強め、彼の滑らかな額を胸元に押し付けた。 このまま溶け合って、一つになれたらいいのに。 そう願いながら。 「れ、蓮人が、このまま、帰らなかったらって……怖くて、怖くてっ……俺、俺、お前以外の人なんて、考えられねぇからっ、駄目だからっ……ううっ……」 （って、何つー可愛いことを……！！） 当人に自覚はないのだろうが、ナチュラルにとんでもない殺し文句を投げ掛けられ、ますます愛しさが募る。 嗚呼。 不安になることなんて、なかったんだ。 春樹はこんなに自分を愛してくれてる。 求めてくれてる。 （俺って本当……馬鹿だな） 蓮人は自嘲(じちょう)気味の笑みを漏らし、 「駄目なのは俺の方です。春樹さん以外の人なんて、考えたくもありません」 「ば、ばか……ぜってー俺の方が駄目……」 「違います、俺の方です」 「……へへっ」 「ふふっ」 子供のような言葉の応酬(おうしゅう)が可笑しく、何処か懐かしく。 春樹はやっと顔を上げて、笑顔を見せた。 涙に塗れても愛らしい。 蓮人は思わずその目尻に、唇を落とす。 そこへ。 「あら～もうイチャイチャしてるわ。相変わらずねぇ」 「ダァ～」 芽を抱っこした美代子が現れ、蓮人と春樹は耳まで真っ赤になった。 今でも親にこういう場面を見られるのは、何とも恥ずかしい。 しかし久しぶりに味わう体温を手離したくなく、少し体を退かせるだけに留めた。 春樹もまたーシャイなのに、珍しくーそのままの体勢で、 「い、いやっ、やっぱり久しぶりだからっ」 「たった一晩じゃないの。ま、こうなるのは分かってたわ。ねぇ、芽」 「ん～」 ふと、美代子の腕の中にいる芽と目が合って。 何故かピン、と背筋が伸びてしまう。 嫌われてないだろうか、泣かれたらどうしよう、と不安が過るが。 （いや、いいパパになるって決めたんだから、うん！） と思い切って近付こうとしたならば。 「パァパ」 何ともキュートな、舌足らずな声が聞こえてきた。 一瞬思考が凍り付いたが、暫し間を置いて理解し、 「め、芽……今……」 「パパー」 ニコニコと、無垢な笑みでそう呼んでくれる我が子を見て、平静を保てる者がいるだろうか。 蓮人は泣きそうになるのを堪え、ゆっくりと芽の元へと向かう。 傍で見守っていた、春樹もまた朗らかな表情で、 「芽さ、やっぱ居ないのが分かるんだな。ずっと蓮人を探してたんだぞ。パパ、パパって」 「！ほ、本当ですか……？」 「おう。……芽もお前が大好きなんだよ」 その声は優しく、静かに心を揺さぶる。 蓮人はたどたどしい、でも慈愛に満ちた手つきで、美代子から芽を受け取った。 温かい、太陽の匂いがする。 そうだ、これはー。 （春樹さんと同じ匂いだ……） 蓮人はコツン、と芽の小さな額に自身のを当てて、宣誓する。 「ごめん、芽。これからは良いパパになるからね。……愛してるよ」 「んん～！」 『当たり前だろ』。 そうツッコミを入れられたみたいで、蓮人は思わず苦笑した。 春樹と美代子も目を細めている。 幸福感に溢れた、穏やかな空気がその場を包み込んでいた。