それからもしばし落胆していたのだが。 夕方に帰ってきた芽は、ケロッといつも通りに戻っていて、 「ただいまー！！」 と全力で抱きついてきた。 その無邪気な姿に、安堵の息が漏れる。 （何だ、やっぱり学校だとちょっと恥ずかしかったんだな） 未だ胸に引っ掛かるものはあるも、そう結論づけることにした。 「おかえり～今日の夕飯は、お前の好きなハンバーグだぞ」 「やったぁ！ママ、大好き」 ギュッと。 小さな手でこちらの服を握り締めながら、 「ママは、僕が守ってあげるからね」 なんて、驚く程凛とした声で言うものだから。 春樹は思わず頬が緩んだ。 「ありがとな。でも俺は芽が居てくれるだけで、十分幸せだぞ」 「だーめ！僕がママを守るの！絶対守るのー！」 何だかよく分からないが、芽は普段以上に躍起(やっき)になっている。 小学生になり色々理解出来るようになって、思う所があるのかもしれない。 (こういうとこ、マジで蓮人にそっくりだ) そう考えると何だか可笑しいし、……嬉しい。 春樹は子猫のような、柔らかい彼の髪の毛を撫で、 「じゃあよろしく、俺の騎士(ないと)さん」 と言うと、芽はパアッと瞳を輝かせて破顔した。 可愛さが限界を突破している。 春樹はもう耐えられず、力強く抱き締め返し、 「このこの～♡可愛い奴め～♡」 「あははっ、くすぐったい～！」 「……ただいま帰りました」 「「おわぁっ！！！」」 いつの間にか蓮人が帰宅しており、憮然(ぶぜん)とした表情で佇んでいて、春樹と芽は飛び上がった。 存在に気付いてもらえなくて、寂しかったらしい。 「ラブラブですね……楽しそうですね……」 おふざけが入っているとは思うが、やや真剣に拗ねてるようなので、春樹は慌てて蓮人を抱き寄せた。 「な～に拗ねてんだよっ！ほら、お前ともラブラブじゃんっ！」 「芽にはもっとギューとしてました」 「はいはい、ギュー！」 「ふふっ」 精一杯力と愛情を込めたら。 ようやく上機嫌になった蓮人が、笑顔を見せる。 それもまた、可愛さが限界を突破していた。 （旦那も子供も可愛すぎる～！） なんて密かに悶えていると。 何か思い立ったのか、蓮人がふと顔を上げて、 「そういえば、さっきカンナちゃんのお母さんに会ったんです」 「おお」 カンナちゃんとは芽の同級生だ。 途端に芽がソワソワと落ち着かなくなったのを、春樹は見逃さなかった。 彼女とは仲が良く、別段気まずい関係ではないはずだが……。 頭上にクエッションマークが浮かんだものの、蓮人は構わず続ける。 「芽。前に授業参観の案内、貰ってるだろ？」 「う……う、うん……」 （え、授業参観！？） 何も聞いていない。 芽はしっかりした子で、学校からのプリントは必ず渡してくれるのに。 様子から察するに、故意に隠したに違いない。 蓮人も勘づいているのだろうが、責めることもなく柔和な口調で、 「ちょっとウッカリしたんだな。まだ大丈夫だから。パパとママに見せなさい」 「う……あ、あの……」 もじもじと、目線を宙にさ迷わせつつ、芽は蚊の鳴くような声で言う。 「僕……パパに来て欲しい……」