ガン、と。 頭を殴られたような衝撃を受けた。 やはり気のせいではなかったのだ。 （芽は……俺が恥ずかしい……？） 呆然とする春樹を慮(おもんぱか)りつつも、蓮人が優しく芽に語り掛ける。 「パパは仕事で、ちょっと難しいかもしれないんだ。ママに芽の活躍を見て欲しいんだけど……」 「！駄目！ママは来ちゃ駄目なの！」 「どうして？こんなに素敵なママなのに。芽だって大好きだろ？」 「勿論大好きだよ！で、でもっ、でもっ……とにかく、ママは来ちゃ駄目っ！！」 芽はそう叫ぶように訴え、寝室へと駆け込んでしまった。 春樹は未だショックから抜け出せず、ただ立ち尽くしている。 いや、いずれは訪れるとは思っていた。 芽が『男のママ』に嫌悪する時が。 （でも、ちょっと早すぎて……心が追い付けねぇ……） じんわりと、目頭に熱が帯びる。 すると蓮人が近付いて来て、親指でそれを拭(ぬぐ)ってくれた。 何もかも見透かしているような、美しいアーモンド型の瞳が、こちらを捉えて。 春樹はやっと少しだけ、気持ちが和らいだ。 「俺、ちょっと芽と話をしてきます」 「……お、俺も一緒に……」 「ここは俺に任せて下さい、ね？」 蓮人に力強く諭され、春樹は渋々受け入れる。 確かに今は距離をとった方がいいのだろう。 焦燥に駆られるが、ここはぐっと堪えた。 「分かった。よろしくな」 「はい」 逞しい蓮人の背中を見送りつつ、春樹は溜め息を吐く。 芽。 無邪気に振る舞ってはいても、心中は複雑だったに違いない。 同級生にからかわれたり、苛められたりしているのかも。 想像しただけで、胸が張り裂けそうだった。 今まで気付かなかったのが恨めしい。 （いや、考えるのが怖かったんだ。見て見ぬ振りをしちまった……） 思索(しさく)すればする程、深い暗闇の底へと潜ってしまう。 そこへ、蓮人が戻ってきた。 笑顔で『もう大丈夫です。芽、納得してくれました』と言ってくれるのを、期待していたが。 残念ながら神妙な面持ちをしている。 春樹は恐る恐る探るように、 「あの……芽は……？」 「今は落ち着いてますが、一人にしておいた方が良さそうです。あと……すみません、やっぱり参観日には俺が行きます」 「っ！」 動揺が隠せない。 蓮人をもってしても、説得は無理だったのか。 そこまで事態は深刻なのか。 またしても瞳が潤みそうになるのを、彼は慌て頬を両手で包み、弁明(べんめい)する。 「誤解しないで！芽は春樹さんのことが大好きなんです。それは絶対です。信じてあげて下さい」 「……」 そんなもの頭では理解出来ても、直ぐに飲み込める訳がない。 じっと訴えかけるかの如く、上目遣いで睨み付けると。 蓮人は少し苦笑し、心地好い穏やかな口調で、 「春樹さんを守りたいんですよ、彼は。もう一人の『男』なんです。また落ち着いたら詳しく話しますから、今は言う通りにしてやって下さい」 ……ここまで言われてはもう抗う術もなく、春樹は頷くしかなかった。 （きっと時間が解決してくれる、よな） 未だ不安が付き纏(まと)うも、そう自身に言い聞かせ続けた。