次に春樹が目覚めた時、見慣れた天井が視界に飛び込んできた。 安堵感を覚えるクリーム色だ。 （ここは……家の寝室か……） ふと手に温もりを感じ、横目で一瞥すると。 芽が手を握りしめたまま、熟睡(じゅくすい)していた。 恐らく泣いたのであろう、目元が赤く腫れている。 どんな想いをしたのか、容易に察せられた。 「怖かったよな……ごめんな」 ゆっくりと上半身を起こし、優しく、ガラス細工を扱うような手つきで頭を撫でた。 子猫を彷彿させる、柔らかい髪の毛が心地好い。 その感触は、悪夢を忘れさせてくれる。 そこへ、 「春樹さん……！良かった、目が覚めたんですね」 「蓮人……」 蓮人が慌てた様相で駆けて来て、ぎゅっと。 芽を起こさないよう配慮(はいりょ)しつつ、こちらを抱き寄せた。 嗚呼、何て落ち着く体温だろう。 春樹はようやく肩の力が抜け、と同時に一気に恐怖が襲い掛かり、自然と涙が溢れる。 「くっ、ひっく……こ、こわ、……怖かった……」 「大丈夫、もう大丈夫ですよ」 「俺……俺……あれから……」 「安心して下さい、春樹さんは直ぐに助けられました。芽のおかげです」 「芽の……？」 思わぬ発言に首を傾げると、蓮人は感慨深そうに目を細め、 「芽は既に気付いてたんですよ。前川が貴方を狙ってること。だから学校に来るのを嫌がった」 「！そ、そうなのか……！？」 青天の霹靂(へきれき)だった。 何てことだ。 大の大人である自分は、全く分からなかったというのに。 (鈍感過ぎるだろ、俺) 呆然とする春樹の頭を、蓮人は何度も撫でさする。 「そして今日、貴方が前川と居る所を見掛けて、慌て俺に連絡してきたんです。ママが危ない！って。仕事帰りで近くに居て、本当に良かった。ドアをぶち破ったら、間一髪でした」 「……そっか……本当に……ありがとな」 「いえ。……芽は貴方が本当に大好きなんです。まぁ俺程ではないですけど」 「ははっ」 蓮人の軽口に、ようやく笑みが溢れた。 そして芽に慈愛に満ちた目線を向け、手を握り締める力を、少しだけ強める。 この小さな体で、怖かったろうに精一杯守ってくれた。 彼の深い愛情が伝わってきて、心がふんわり温かくなる。 （俺ももっともっと、愛情をかけよう。芽に負けないように） と心に決め、その愛らしい、狭い額にチュッと唇を宛がうと。 途端に顎を上げられ、驚いて目を見張る。 そこにはあからさまに嫉妬心を剥き出しにした、蓮人の表情があった。 「俺も春樹さんのこと、大大大好きですからね？」 「ふふっ！」 （ああ、俺って……めちゃくちゃ幸せ者！） 春樹はふにゃりと相好を崩し、蓮人の端整な唇に近 「ん～……あ！ママー！良かったー！！！」 ……素晴らしいタイミングで芽が起きた為、キスはお預けとなった。 二人は顔を見合せ、苦笑を漏らす。 春樹は必死に抱き付いてくる芽を抱き締めながら、 「また後で、な」 と唇だけで伝え、ウィンクをしたのだった。