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第2話
数日後のことだった。
冒険者ギルドを訪れた俺は、室内を見て、顔をしかめた。
最悪だ。ルーシスと、パウルがいやがる。
丸テーブルで向かい合って、話していた。
パウルは子犬みたいな無邪気な笑みを惜しみなく振りまいている。ルーシスはいつも通り爽やかな笑顔で、聞き役に徹していた。
俺は２人に気付かれないように、テーブルを大きく迂回して、奥へと向かった。
資料室へと入っていく。
この世界のいたるところには、モンスターが生息している。モンスターの体の一部は、木材や鉱石となっていて、製作ギルドにとっては貴重な資源となる。そのため、製作ギルドは必要な素材があると、冒険者ギルドにモンスター討伐の依頼を出す。
また、モンスターの中には人間を襲う危険な種類のものが存在する。そういった危険モンスターは国がリストを作成していて、該当のモンスターを討伐することで、冒険者ギルドへと報酬が入る仕組みとなっている。
冒険者ギルドはそういった依頼を取りまとめて、冒険者に仕事を斡旋する。モンスターを討伐し、ギルドから報酬を受け取る、それが俺たち冒険者の仕事だ。
ギルド内には、モンスターの詳細な生体情報を集めた資料がある。羊皮紙を束ねて、モンスターの種別ごとに棚に保存されている。
俺が討伐対象のモンスターのページを探して、資料をあさっていると。
ぱたんと、扉が開閉する音。
誰かが部屋に入って来た。振り返るが、モンスターの資料棚は部屋の奥まったところに設置されている。室内には所狭しと本棚が並んでいるので、ここからでは入口が見えなかった。
「……本当に、やるんですか……？」
ひそやかな声が聞こえてくる。
誰かと話をしているらしい。
「もちろんやるよ。ロべリオも、僕に協力してくれるよね？」
と、答えたのはもう１人。
聞き覚えのある声に、俺は眉を寄せた。
このやたらと甘ったるい声音はパウルのものだった。
パウルと話しているのは剣士のロべリオだ。自称、パウルのファン第一号の男。
パウルは愛らしい見た目と、甘え上手な性格なために、ギルド内でも取り巻きが多い。パウルに言わせれば、「僕の言うことを何でも聞いてくれる愉快な下僕」とのことだが。
「でも……いいんですかね？ ルーシスさんの飲み物に、薬を入れるなんて……」
「大丈夫だよぉ！ 薬って言っても、これは効果のうすーい自白剤。ちょっとだけ自分の心に素直になるだけのものだから。効果もすぐ切れるしね」
「でも……もしばれたら……」
「ね、ね、ロべリオ、お願い！ だって、僕、ルーシスにどうしても聞きたいことがあるんだもん……」
最後の台詞は、か弱げに震えていた。聞く人によっては「何ていじらしいんだ！」と感激するかもしれない。
実際、ロべリオはその類の人間だったらしい。
「パウルさん……！ わかりました！ 俺に任せてください！ 薬を入れた飲み物を、ルーシスさんに渡してくればいいんですね！」
「わー、ロべリオ、ありがとう！ 大好きだよ～」
「え、えっへへへへ……お任せください！ パウルさんのためなら、俺、何だってしますから！」
話を聞き流しながら、俺は口の中で呪文を唱えた。光を屈折させて、入口の光景を眼前に映す。別にロべリオのにやけた面や、パウルの甘ったるい顔が見たいわけではないが……。
何となく気になったので、パウルがどういった薬をルーシスに飲ませようとしているのか、確認してみることにした。
パウルが手に持っているのは、黄色の液体がつまった瓶だった。中身を水と一緒にジョッキに入れて、かき混ぜている。
解析の呪文を唱え、成分を覗いてみる。
そして、驚愕した。
自白剤なんてとんでもない。それは「惚れ薬」だったのだ。それを飲むと、最初に見た者に恋をしてしまうという代物だ。
「惚れ薬」にはいくつか種類がある。その中でも最も質の悪い「チャームリリー」という名の薬だった。
パウルが長いことルーシスに片想いしているのは知っていたが……まさか、こんな薬にまで手を出そうとするなんて。放っておこうかとも思った。しかし、「チャームリリー」だけはいろいろとまずい。
２人が資料室の扉を開けようとした寸前で、
「待て、パウル」
俺は本棚の影から姿を出して、パウルの手首をつかんだ。
パウルはハッとして、俺の顔を見る。
「く、クルト……！ ……お兄ちゃん」
呼び捨てにしてから、ロべリオの方をちらっと窺って、慌てて「お兄ちゃん」と付け加えた。
それから取り繕うような笑顔を浮かべる。
「わ、いきなり出てくるからびっくりしちゃった～。どうしたの？」
「その薬を使うのはやめろ」
俺はパウルの持っていたジョッキをつかむ。
すると、パウルはむっとしながら、手を反対方向へと引っ張った。
「ちょっと、お兄ちゃんには関係ないでしょ？ これは僕とルーシスさんの問題なの」
「少し成分を分析させてもらったが、その『自白剤』はまずい」
自白剤、という単語をわざと強調して告げる。パウルは顔を歪めた。
「え……勝手に中を覗いたの？ ひどいよ……」
と、目に涙をにじませて、俺を睨む。健全な男が見れば守ってあげたくなるような、か弱い表情だ。
それが引き金となった。
次の瞬間、同時に２つのことが起こった。
「貴様……！ パウルさんに何をする！」
１つめは激昂するロべリオが俺に、掴みかかってきたこと。
そして、２つめは……
「パウル？ 探してた資料は見つかった？」
資料室の扉が開く。
顔を出したのは、まさかのルーシスだった。なぜこのタイミングで……と、考える間もなく。
俺はロべリオに突き飛ばされる。
魔術師であるがゆえに、俺は体の方はあまり鍛えていない。体つきも平均より小柄だ。そのため、ぽーんと軽々とすっ飛んでしまった。
扉側へと向かって。勢いのあまり、パウルの持っていたジョッキを奪い取る形で。
「わっ」
目の前が回る。ばしゃあ、と液体が飛び散る音。
床に激突すると思って、俺は目をつぶる。しかし、体を包んだ衝撃は、想像に反して、やわらかいものだった。
「あいたたた……。クルト、大丈夫？」
ルーシスの声が聞こえる。なぜか俺の下側から。
ゆっくりと目を開くと、至近距離でルーシスと視線が交わった。俺はルーシスの体を下敷きにしていた。押し倒しているような状態だ。
視界が明瞭なのは、いつも目深にかぶっているフードが倒れた拍子に外れてしまったからだった。
何という体勢だ……。
じわじわと羞恥心が襲って来て、顔が熱くなるのがわかる。
そして、気付いた。俺の持っていたジョッキが空になっている。中身はどこに……？
ルーシスの顔が濡れてるんだけど、もしかして……？
パウルが俺たちの姿を見て、放心状態となっている。
「ほ、惚れ薬が……」
パウルの馬鹿野郎……。自分からネタばらしをしてどうするんだよ。
それは小さな声だったが、ルーシスは聞き洩らしてはくれなかった。
「……惚れ薬？」
「え、あ……」
パウルはハッとして、自分の失言に気付くが、もう遅い。
顔を青くさせて、慌てて弁解を始めた。
「そ、そうなの！ 僕は止めようとしたんだけど、クルトお兄ちゃんがどうしてもこれをルーシスさんに飲ませたいって、言ってきかなくて！」
「なっ……」
なぜそこで俺に罪を着せる！
ロべリオが「え？」という顔をしていたが、パウルは軽く睨んで、彼を黙らせた。
「そうか……惚れ薬……。クルトが、俺に、ねえ……」
パウルの苦し紛れの嘘を、ルーシスは何の疑いもなく信じている……。
こいつはお人よし天然の塊だから、誰かの言葉を疑うなんて行為ができるわけがないが。
俺は弁解しようと思ったが、うまく言葉が出てこない。そうこうしているうちに、勝手に話が進んでしまう。
「ルーシスさん、大丈夫？ もしかして今の、飲んじゃった？ 効果が出ちゃったり……」
「ああ……少し飲んだけど。俺は、たいていの状態異常に耐性を持ってるから、効果は出ないと思うよ」
何気なくルーシスが告げる。
俺は心の底から安堵した。
よかった……！ だって、もし効果が出てしまったとしたら、こいつが初めに見た人間は俺ということになってしまう。
ルーシスが俺に……なんてことを想像するだけで、ぞっとしてしまうからな。
安心して、俺はルーシスの上から降りようとした。
が。
なぜかルーシスがすばやく俺の腰に手を回して、がっちりホールド。
「えっ……」
いきなり動きを封じられて、俺は目を瞬かせる。
「何をしている……離してくれ」
「……綺麗だな」
ぼそりとルーシスが言った台詞。
それがいったい「何」に向けられた言葉なのか、俺はわからずに首を傾げた。
綺麗？ 何を見て、言ったんだ？ ルーシスの顔を見返すと、まっすぐな視線が俺を射抜く。
「クルト、何でいつもフードをかぶってるんだ？ そうやって顔を見せている方がずっといいよ。そんなにかわいい顔をしているんだから」
「なっ……何を言っているんだ、お前は……？」
「あ。その顔もかわいい」
「はあ！？」
俺は酸欠でも起こしたかのように口をパクパクとさせてから、
「あ、頭でも打ったのか……？」
「俺はいたって正常だよ」
ルーシスは真面目な顔で言う。
真面目に――馬鹿としか思えないような、戯言を。
「恋している相手の顔がかわいく見えることは、普通のことだろ？」
唖然。
ルーシスの空色の目を見つめ返した。真摯で熱のこもった眼差しだった。俺は恥ずかしくなって、盛大に顔を逸らした。
そして――
「しっかり薬が効いてるじゃないか！？」
いつもは出さないような声量で、叫んでしまった。
「チャームリリー」。別名、悪魔の薬。
こいつの怖いところは、飲んだ者が自分の変化に気付かないくらいごく自然に、恋心を植え付けてしまうというところだった。
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