「いけない！」 　叫ぶと同時に瑠月がパネルを叩いた。 　直後、コックピットにアラームが響く。 「フライト手動モードに切り替えます」 　コックピットが揺れる。地鳴りのような振動だ。 　目の前が真っ暗になった。爆発と黒煙。 (違う) 　砂塵。 　砂の柱が空に突き刺さる。 　あとわずか、瑠月の判断が遅かったら《クロノス》も砂の噴煙に巻き込まれていた。 　ギリギリ手前で《クロノス》が空中停止している。真っ暗で何も見えない。モニターの視界はゼロだ。 「レーダーに切り替える」 　刹那、何かを感知した。 (生体？) 　砂蟲か。 　いや、砂蟲はこの高度まで跳べない。それに次の活動時間までは、まだだいぶある。回復していない筈だ。 (ならば、あの影はなんだ) 「レーダー解析します。……殿下！」 　ハッとして瑠月が息を飲んだ。 「砂蟲です」 「馬鹿な。あり得ない」 　砂蟲はまだ活動できない。 「死んでいます」 「……えっ」 「砂塵を起こしたのは、砂蟲の死骸です」 「どういうことだっ？」 「モニター復旧しました。映します」 　砂蟲が………… 「喰いちぎられている」 　牙に引き裂かれて、砂蟲が息絶えている。 　バンッ 　モニターに拳を叩きつけた。 「どれだけ硬いと思ってるんだ。砂蟲を引き裂ける動物がいるわけない」 「ですが現実です。あの痕は獰猛な猛獣の牙です。砂蟲は死んでいます」 (何が起こっている？) 　一体、何が…… 「殿下。アマクサに地下坑道はいくつありますか」 「分からない。地下資源を搾取し、空洞化したところに帝国は地下道を張り巡らした。それがどうかしたか」 「一部の地下坑道は実験施設になった。生物実験を繰り返し、生成し、破壊する。そして生き残った人工生物を飼う檻として、地下坑道を利用した。違いますか」 「いや、その通りだ。砂蟲は地中深くの狭い場所を好む。地下坑道はうってつけだな」 「では、砂蟲以外にも生成した人工生物がいるのではないですか」 「そんなっ」 「あなたは人質です。帝国の全容を知らなくても仕方ない」 　砂蟲以外の人工生物を俺は知らない。 (しかし、これでは) 　砂蟲以外の人工生物の存在を否定する証拠にならない。 「答えはあなたが出さなくていい」 　答えは、もうすぐ…… 「出ます」 　地響きが大気を揺るがした。 「輝夜様、なにをッ」 「通信だ」 　嫌な予感が鳥肌になって神経を駆け巡った。 　確証はない。 　だが確信がある。 (αの勘だ) 「全軍待避！《クロノス》の位置から少しでも距離をとれ」