千side ようやく眠ったアンジェリーは、辛そうにハァハァと荒い呼吸を繰り返していた。 元気そうに笑っていたから、安心していたが、どうやらこいつは意識があると気丈に振る舞ってしまうらしい。 さっき熱をはかろうと、あいつの頭に手を伸ばしたとき、ビクッと肩がゆれていて、瞳には恐怖の色が映っていた。 それから、すぐに笑ってたけど。 起きてすぐ、昨日のことを思い出して真っ青な顔をしていたけど、その時だって一瞬で感情を笑顔の下に隠した。 17歳がやることかよ。 本当に、どうしていいのかわからない。 好きだという割りに、頼ってこない。 大抵のやつは、困ったことがあるとすぐ弱々しく泣いてすがってくる。 それが可愛いとでも思っているのか、ただめんどくさいと思うだけだというのに。 大体の内容が考えりゃ自分で解決できるだろ、と思う。 トラウマがあるの、あなただけが唯一特別なのとか言い寄ってくる女も多かった。 本当に、愛やら恋やら、馬鹿馬鹿しいと思う。 そういうやつは冷たく突き放すと、大概強かだ。 だから俺は女なんて懲り懲りだし、だからといって男なんて論外だけど。 ふと、ベットに眠る小さなやつの頭を撫でてみる。 ふわふわと、柔らかい髪。 熱は、まだ高い。早く解熱剤が効いたらいいのに。 「まつげ、長ぇな…」 色素の薄いまつげの下は、少し赤く腫れていた。 さっき、背を向けられた時やっぱり泣いていたのだろう。 どうして頼らないのかと思う。 どう考えても17歳のガキが抱えられる問題じゃない。 イギリスから戻った時の傷もまだ癒えてなく、着替えさせた時に見えた細い体には、所々痛々しい傷が残ってた。 こいつの家庭環境がどうなっているのか知らないけど、関係あるんだろう。 "せんせー、好きだよー" 柔らかく笑いながら、そう言って引っ付いてくることを、本気にとらえたことはなかった。 だから、適当にあしらってきたし、アンジェリーだって傷付いた様子はなかった。 へらへらと軽く笑って、フラフラした体を引きずって出ていこうとするから、少し乱暴に引き留めた。 職業上、ほっとくわけにはいかない。 それだけだった。 だから、出ていこうとするアンジェリーを、逆にめんどくさいとすら思ったのに。 手をつかんで、引き寄せただけで、真っ赤になって日本語を喋る余裕を無くすほど焦るなんて。 不覚にも、可愛いと思ってしまった。 普段は語尾を伸ばして柔らかい言葉を喋る姿に、人懐っこい犬のようなやつだと思っていたけど、意外と猫タイプのやつだと思った。 気まぐれに引っ付いてくるわりに、全然頼らないし、なついたふりして、距離を置かれている。 こいつが俺のことを本当に好きだろうと、そうじゃなかろうと関係ないし、応えてやれないけど。 せめて、もう少し頼ってほしいだとか、俺らしくないことを思ってしまうのはこいつが生徒だから。 ……それだけだ。