午後七時を過ぎて、やっと日が落ちてきたようだ。田舎の夕暮れは寂しいものだ。人の通りのない外を眺めていると、兄の金臣(かねおみ)たちが帰ってきた。 「銀太。帰ってきたのが」 「おかえり」 「で？　お客さんは？」 　彼も母親同様に興味津々の様子だった。金臣(かねおみ)は、母親に似ている。 　大柄な割に、少し太っていて人柄の良さそうな笑顔。彼は地元の農業協同組合に務めている、今年三十八歳。年が離れている一番上の兄だ。どんな部署にいるのか詳しいことは聞いていないが、課長の席に座っているとのことだ。 　彼の本業は農協だが、稼業を手伝ったり、父親の政治活動の手伝いもしている。 　活発で社交的、面倒見もよく、田口のことを心配してマメに電話をくれる兄だ。 　その大柄な兄の後ろから、茶髪のボブヘアの痩せている女性が顔を出した。妻の真樹だ。 　 　金臣とは、大学時代に知り合ったようだ。結婚をして、地元にある農業試験場に勤務していた。彼女もまた、面倒見がいいのは確かだが、金臣(かねおみ)とはまた違ったタイプで、さばさばしている女性だった。 「銀ちゃん、で？　都会のおじさんは？」 　台所から料理を運んできた母親が口を挟む。 「それが、おじさんじゃながったのよ」 「え？」 「銀太とそう年の変わらない、可愛い男の子」 　男の子って年でもないのだが……。 「ええ！？　剥げてるおじさんじゃないの？　やだ。どうしよう。おじさんでも緊張しちゃうのに、そんな若い人だったなんて」 　こんな調子だから、母親の咲良(さくら)とは気が合わない。いや同じようなタイプだからこそ、ぶつかるのだ、と田口は見ている。 　嫁姑問題は、田口家でも当然に起こっていることだ。母親と嫁のやりとりを眺めていると、大騒ぎになっている大人たちを冷ややかな目で見ながら、年頃の女の子がすっと自宅に入って来た。 　田口は、はっとして彼女に声をかける。 「おかえり、芽依(めい)ちゃん」 　ジャージ姿に、黒髪を二つに縛っている彼女は、くりんとした瞳を細めて、田口を見た。 「おかえり。銀ちゃん」 「部活？」 「うん」 　それだけ言うと、彼女はさっさと自室に消えていった。 「なんだか芽依ちゃん、大人びた？」 　田口が首を傾げると、母親は笑った。 「芽依も思春期でしょう。最近は、ちっとも口きかないのよ」 「へ～……」 　そんな年頃か。芽依は金臣の長女。今年、中学二年生の十四歳だ。部活は水泳部。 　田口が自宅にいる頃は、一緒に遊びに行ったものだが、年頃なだということか。 しばらく実家を離れただけだが、子供の成長とは早いものだと思った。 　 　芽依が姿を消した廊下に視線を向けていると、泥だらけの小学生が二人、姿を表した。 「銀太～！　おかえり」 「銀太だ！」 「こら！　おじさんを呼び捨てするな！」 　真樹に怒られても、二人は平気。長男の陽人(はると)は十一歳。小学五年生。次男の陽太(はるた)は八歳。小学三年生。 　二人とも、やんちゃで活発な男の子だ。金臣の指導の下、剣道をしている。夏休みだが、日中はほぼ外に遊びに行っているようだ。 「大きくなったな。二人とも」 　田口にタックルをしたり、背中をバンバン叩いたり、二人は嬉しくて大騒ぎだ。 「もう！　ごはんにするから。さっさと手洗ってきなさい」 　母親の声に、二人はわいわいと廊下を入っていく。このうるさい様子は健在だ。 これでは保住を落ち着いて休ませられないようだ。 「そろそろご飯だけど。どうする？　係長さん、じゃなくて、えっと」 「保住さん」 「そうそう」 「わ～、早く会いたいわ」 「お前ねえ」 　妻が目をキラキラさせているのが面白くないのか、金臣はブウブウと頬を膨らませた。 「様子を見てくる」 　うるさいのはいつものことだが、こういう中で育ったので田口にとったら、気持ちが和らぐものだ。実家に帰ってきたと言う感じがした。ほっこりした気持ちのまま、廊下を歩いて自室に顔を出す。 「係長、入りますよ」 　そっと障子を開けると、保住は眠り込んでいた。それはそうだろう。疲れているのだ。まだ休息が必要だ。うつぶせになって、すやすやと寝息を立てている保住を、とても起こす気にはなれない。 　後でなにか持ってくればいいだろう。早めに夕食を終えて帰ってこよう。そう思いつつ、田口は久しぶりの我が家の晩餐に向かった。