いつも出会う場所ではないからか、いつもの田口ではないみたいな気がした。いつも堅苦しい彼は、さわやかなミントブルーのTシャツにデニム姿だった。なんだか笑ってしまった。 「なんです？」 「いや。悪い。いつもかっちりした田口しか知らないから……なんだか、ますます中学生に見えるな」 「な？！　中学生って。ひどくないですか？！　しかも、ますますの表現って、普段も中学生ってことですよね？」 　田口の反応は面白い。保住は愉快な気持ちになって笑い出した。笑われた田口は、不本意な顔をしていたが、あまりにもおかしそうに保住が笑うものだから、怒る気にもならなかったようだ。 「本気で係長って友達いないでしょう？」 「よくわかったな」 　涙を浮かべて笑う。 「こんな調子だからな。いるわけがない！」 　保住は言い切る。田口も笑ってしまう。 「本当。係長は変わってますよ」 「そうかな。そういう田口もそうだろう。最初に友達はいませんって言っていたな」 「確かに。そうですね！　変わり者という点では似ているんですかね？」 「似ているのかも知れないな……。本当は、年下の部下を持つのは初めてで、戸惑っていた。仲良くできるのか、きちんと教育できるのか不安だった」 　田口は目を丸くした。そして苦笑した。 「係長でもそんなことを思うのですか？」 「思う」 「意外です」 「しかし、思ったよりもやりやすい」 「そうですか？　手がかかりますよ」 「そんなことはない。おれが下手なだけだ。要領を得ない。自分一人で行動するのは楽だが、人を上手く使うということは難しい」 「違うって言いますよね」 「そうだな。実感した」 　だけど田口はいい奴だった。スポンジみたいになんでも吸収してくれるし、素直。 　真っ直ぐに伸びてくる。その内、すぐに追い抜かされそうだ。保住はそう思った。 　――そこまで褒めると、後で語弊があるかも知れないから、言わないが。期待以上の部下だ。 「似ている部分があるから、上手く行くのかも知れないな」 「上手く行っていると思ってもらえるなら嬉しいですけど」 　保住はそこで声色を変えた。 「お前はこんな幸せな環境で育っているのに、どうして卑屈になるのだ？　満たされてきたのではないか」 「そうでしょうか。幸せってわけでもないんですよ。家族が多いと、思いも増えるものです。家族関係って色々です」 「確かにな」 　突然の話に少々戸惑うが、保住は田口の話に耳を傾けた。 「地元では期待されている家です。田口家は。父も地域を取りまとめる役をやっている内に、町議会議員になりました」 「そうか。素晴らしいお父さんだな」 「大したことないです。こんな小さな町ですから……」 「そんなことはない！」 　保住が急に大きな声を出したので、田口はびっくりたのか、キョトンとした顔をした。 「大なり小なりは関係ない。地元の為に尽力されている素晴らしいお父さんだ。なかなか出来ないことだぞ？　好かれる仕事ではない」 　――町議など損な役回りだな。 　大概、地元の人たちに推されて議員になったものの、なったらなったで「あれをしてくれ」「これをやってくれ」とみんなそれぞれ勝手なことばかり言うものだ。そして、出来ないと陰口を叩かれる。全くもって損な役回りなはずだ。 　田口の父はそれを担っているのだ。並大抵のことではない。 「何度も帰ってくるように言われています。父や兄を手伝えって。役場に勤めればいいじゃないかと」 「確かに。その選択肢は妥当かもしれないな。梅沢に縁もゆかりもないのだから」 「ですよね」 「しかし、選ばないのだな」 「そうなんですよね。正直迷ってはいます。ただ、地元は好きだけど、ここに留まるのは、なんか少し違う気がして」 「違う？」 「う～ん……」 　だから言葉をどう選んだらいいのか悩んでいるのか、田口は少し言葉を切った。 「えっと。ここにいればなに不自由ないと思うんです。だからこそ」 「一人でやってみたい」 　保住がぼそっと呟いた。 「そう。そうかも知れません。自分の力を試したい」 「試すだけか？」 「いや。成功させたい」 「成功？」 「なにがゴールなのかわかりません。でも、今ある仕事をやっていきたいんです。自分の力で」 　田口は答えを見つけたのか。目を輝かせてほずみを見据えた。 「係長と同じ部署になれて、良かったです」 「おれ？」 「そうです。仕事が楽しくなりました。色々と教えてもらいたいことがたくさんあります」 「随分、照れくさいことをストレートに言ってくれる」 　一瞬、驚いた表情をしていた保住は笑った。言った張本人も、とてつもないことを口にしたことに気が付いたのか、顔を真っ赤にした。 「え！？　係長！　からかわないでくださいよ！」 「からかってはいないのだが……」 「もう、いいから飯食ってください」 「しかし、」 　そんな押し問答をしていると、障子の向こうから鈴の音のように通る女性の声がした。 「お取り込み中のようだけど、銀ちゃん、お食事どう？」 　そっと障子が開き、顔を出したのは中学生くらいの女の子だった。 「まだだから。おれが片付けるからいいって母さんに言ったのに。悪いね。芽依(めい)ちゃん」 　田口の母親に、様子を見てくるように言われたのだろう。彼女は恥ずかしそうに田口と保住を見た。 「すっかりおしゃべりに夢中になっていたな。申しわけない」 　保住がそう言って笑顔を見せると、彼女は顔を赤くして障子を閉めた。 「気を悪くするようなことを言っただろうか？」 　保住は首を傾げる。田口は呆れた顔をしていた。 「ともかく。どうぞ、召し上がってください」 「そうだな。話をしたら少し気分がいい。食べてみよう」 　彼はそう言うと、おにぎりを持ち上げた。