庁舎を出て、車を止めている駐車場に向かおうとすると声をかけられた。 「――相談に乗ってやろうか」 　出入口の外。街灯のない暗い場所に人影を認める。 「結構です」 　相手の姿を確認しなくても、声だけで認識できた。 「いろいろ一人で考えたいんです」 「一人で考えて答えが出るものか」 　澤井は愉快そうにしている。それが腹立たしいし、ここのところなにかと絡んでくるのが嫌だった。彼が絡むと心が穏やかではいられない。一度の関係性がこんなに尾を引いているとは。 「何度もあなたとは、話をしてきましたよ」 「じっくりはしていまい」 「そうですね。しかし、いつも別な方向に行きます。今回もそんな気がするので遠慮させてください」 「そうか？　おれはそのつもりだが」 　保住はむっとして、乱暴に言葉を吐く。 「何度も言っているではないですか。あなたとは、そういうつもりはないんです」 「そうか。では、おれも何度でも言おう。お前は田口とそういう関係になりたいのか」 「それは……」 　――わからない。それは、わからない。 　複雑で理解できないもの。それは田口に対する思いだ。 　澤井に「お前は田口が好きだろう」と言われた。好きは好きなのだ。なんとも思わない相手ではないことは確かだ。 　「友達です」と田口に言われた。 　――そう、おれたちは友達なのだ……。友達なはずだ。 　友達というものが、いなかったおかげで「友情」と言う気持ちがよくわからない。それが、田口への思いを不明瞭にさせている要因の一つでもある。友情の気持ちがどんなものなのか、わかれば今の気持ちがそれとは同じなのか、違うのかが明らかになるからだ。　 　――しかし、もし友情ではないと言う結論に至ったら？ 　人間的には好ましくない澤井だが、保住よりは人の思いを持っている男である。その彼が指摘するのだ。 『恋心』 　――恋？ 『男と女の間に存在する情愛』 　――それが本当なら、大変なことになる。 　澤井との関係を知っても、なにも変わることなく接してくれている田口だが。さすがに保住がそんな想いを持っていると知ったら……。 　――軽蔑される。気味悪がられるだろう。　 「おれの気持ちが、果たしてそこまでなのかどうかは自分でも理解しかねます。けれど、もし、それが本当のことだとしたら……」 「軽蔑されるか？」 　澤井は笑う。おかしな話だ。人にどう思われようが関係ない。そんなスタンスで生きてきたのに。生まれて初めて怖いと思った。 　――それが、友達？ 　一度、親しい関係が出来てしまうと失われるのは恐怖なのだと知る。 「面倒なものですね。誰かと親密になることは。嫌われるというのが怖いのですね」 　――煩わしことばかり。そうだろうか？　楽しく思えることもある。 　田口と過ごした時間は悪くはない。温かくて安心できて、それでいて充実していて。 「面倒だと思うなら、止めてしまえ」 「――え？」 　澤井は壁にもたれかかっていた体を起こし、保住の目の前にやって来る。 「面倒なのだろう？　煩わしいだろう？」 「それは……正直。そうです」 「では止めればいいのだ。もうこれ以上、田口を好きになるのを止めてしまうことが一番だ」 「好きになるのを止める――？」 　澤井とは話をしたくないと思っていたが、こうして、悩んでいるところを掘り返されると、つい言葉に乗ってしまう。 　――聞かないほうがいい。澤井の話は聞かないほうがいい。 　頭のどこかで警告する声が響いているのに。身体は素直。苦しさや辛さから逃れたいのだ。 「そんなこと。できるものでしょうか。嫌いになれということですか？　嫌われろということでしょうか？」 「違うな」 「では……」 「田口以外の人間に心を移せばいいのだ」　 「――っ」 　そこで理解する。澤井の言いたい事。保住は顔を背けた。 「だからといって、あなたとは……」 「そうだろうか」 　澤井は保住の顔を覗き込む。 「お前のことを本質から理解しているのはおれだけだ。田口への気持ちも手に取るように分かるぞ。悩んでいる理由も理解できる。こんなにお前を理解してやれるのはおれだけだと思うが」 「……」 　――そうなのだろう。そう。きっとそう。 　それを認知してしまっているからこそ、黙り込む。この人は多分、保住自身よりも自分のことを理解しているのかもしれない。 「違うか？　面倒ではないはずだ。お前も楽だろう？　おれは、お前をよく知っている。お前が好き勝手に振舞っても理解してやれる。しかし、田口は違うだろう。お前の振る舞いに、いちいち傷付いたり、塞ぎ込んだり。田口の考えを知りたいのだろう？　わからなくて、苦しむのだ。違うか」 「澤井さん……」 「止めておけ。田口は、普通の人間だ」 「普通って……ああ、おれがおかしいのか」 　疲労が色濃くなると、思考も堂々巡りだ。ぼんやりしていて、霧がかかっているみたいに。 「これ以上、田口を好きになったら後戻り出来ないぞ」 「……」 「来い。保住」 　眩暈(めまい)がした。 　良い理由もないが、悪い理由もない。 　――面倒だ。どうでもいい。 　まただ。 　――逃げたい。 　面倒な事からは逃げたい。 　また振り出しに戻るだけだ。田口と知り合う前の自分に戻るだけ。一人で、誰の支えも得ずに、実力だけでやってきたのだ。それに戻るだけ。 　――怖くない。不安はないはず。 　澤井の差し出す手を、そっと握り返す。 「いい子だ」 「澤井さん」 「おれは面倒見がいい。安心しろ」 　――これでいいのか？　きっといい。 　田口には、迷惑はかけられない。終わりにしておこう。ただの部下と上司に戻るのだ。それが一番いい。田口を傷付けることもないし、自分も然りだ。そう自分に言い利かせた。 　いや、そうするしかないのだ。もう後戻りはできない。 　 　――田口にはこれ以上、迷惑をかけることはできない。 　保住は澤井に手を引かれて、歩き出した。自分が選択したことであるというのに、心が落ち込むのはなぜだろうか。自力では這い上がれない沼に落ち込むかのような感覚に、わけのわからない涙が湧いてくる気がした。 　夜空に瞬く星が、妙に明るく輝いているように見えたのは気のせいではなかった。