三月。二回目のオーケストラの練習を見て、田口は梅沢に帰還した。 　音楽のことはわからない田口だが、二回目に聞いてみると前回よりも纏まってきているのがよくわかった。今日は圭一郎のランチに付き合って、早めの帰宅だ。一人で上京するのは心細かったが、佐久間まで何度も行く必要もない。梅沢での当日リハーサルまでは、田口が一人で顔を出す係であった。 　一人だったので、空き時間にお土産を買った。だって、今日は……。 　六時過ぎ。梅沢駅から自家用車に乗り込み、自宅とは違う場所を目指す。駐車場の空きスペースに車を入れてから、チャイムを鳴らすと、みのりが顔を出した。 「こんばんは。田口さん」 「こんばんは。何度もお邪魔して、すみません」 「いやいや。お兄ちゃん暇してるし。逆に助かりますよ。思うようでないから、暴れてます。田口さん来てくれると、気も紛れるでしょう」 　彼女は笑う。　中に案内されると、母親も顔を出した。 「夕飯食べていってね、田口くん」 「しかし」 「いいじゃないの」 「そうよ。だって、今日は……」 　――保住の誕生日。 「起こしてくる？」 「あの。おれが行ってみます」 　田口は買ってきたケーキをみのりに預けてから一階奥の部屋に足を向ける。何度も足を運んでいるしので、もう勝手知ったると言うところだ。 「保住さん。――田口です」 　ドアをノックするが、返事がない。そっと開けてみると、彼はすっかり眠り込んでいた。 　相変わらず痛みが取れないようだ。受傷してから一週間ちょっとたつ。コルセットも出来て、少しは動けるようだが、根本は解決していない。 　痛みが邪魔をして、まとまって寝ることができないと言っていた。そばに寄っても田口には気が付かないのか、横向きになり軽い寝息を立てている保住の額に手を当てた。 「田口……？」 　目も開けずに、彼は呟く。 「すみません。おれです。勝手に触れました」 「許可などいらないだろう？」 　軽く汗ばむ額。 「熱がありそうですね」 「ずっと微熱が出ているようだ」 　目を開けて、保住は田口を見る。彼の瞳に光がなかった。くすんだ瞳は熱に浮かされて濡れていた。 「せっかくのお誕生日なのに」 「誕生日なんて嬉しいものでもない。それより、オケはどうだった？」 「仕事の話ですか？　やめましょうよ。今日は」 「おれが聞きたいのだ」 「そうですか」 　田口は床に座り込み、保住の顔を覗く。 「音楽のことがよくわからないので、いいも悪いもありませんが、前回の譜面読み合わせの時よりは、音楽としてでき上がっていました。有田さんもいい感じのペースではないかと言っていました」 「そうか」 　保住はほっとしたように目を閉じる。 　仕事、仕事――。気になって仕方がないのだろうな。そんなことを考えていると、ふと保住が目を開ける。 「お前はどうだ」 「え？」 「澤井に嫌なことされていないだろうか。体調は大丈夫か？　おれの代わりに東京出張ばかりで疲れるだろう。すまないな」 　急に自分のことに話が及び、最初は狐につままれた気がしたが、しだいに彼の気持ちが伝わって来る。田口は嬉しく思った。 「すみません。気にかけてくれるんですね」 「いや。……お前には迷惑をかけ通しだ。まったく恩を返せていないのに。すまないことばかりが溜まっていく」 「保住さん」 　田口はそっと保住の顔を覗き込んだ。 「では一つだけ。お願いを聞いてもらえませんか？」 「なんだ？」 「キスさせてください」 　我慢出来ない。こんなところで。そうは思っても、無理だった。軽く熱に浮かされている彼の視線に吸い込まれそうなのだ。 「田口……」 　否定なのか、肯定なのか。自分の名前を呼ぶために開かれた唇に、自分の唇を重ねる。軽く。そうは思うけど、一度触れてしまうと止めたくはない。触れては離れての軽いキスだが、田口の気持ちを高揚させるには十分過ぎるものだ。 「……っ」 「保住さん……」 　保住が漏らす息は、痛みなのか、それとも甘いものなのか？ 　そんなことに気を配れるのは、最初のうちだけだった。田口は啄むように合わせていた唇をくっつけて、それから保住の唇を舐め上げた。 「……んっ」 　軽く開かれたその唇の間から舌を差し入れる。堅く閉ざされてしまうのではないかと、ヒヤヒヤとしたが、それは取り越し苦労らしい。田口を受け入れるかのように開かれた唇に、幸せを覚えた。 　思わず、その唇から舌を挿し入れて、彼の口内を味わうように撫で回した。その味は、甘く、そして幸せの味だ。半分夢中になりかけた時。保住に肩を叩かれた。 「痛っ……！　た、田口、ちょっと、待って……っ！」 「すみません！」 　躰のちょっとした傾きで、保住は唸る。 「つい。調子に乗りました」 　田口は、狼狽えて保住を見つめた。 「いや、……っすまない。本当に、すまない……」 　腰を抑え痛みを堪える保住は、本当に可哀想になってしまう。 「ちょっと、大丈夫？」 　そんな騒ぎを聞きつけたのか。みのりが顔を出した。 「すみません」 　田口はオロオロするばかりだ。 「もう！　寝ている時もコルセットしてろって言ってるのに」　 　みのりは豪快だ。バシバシと保住を叩く。声にならない痛みとは、こう言う事か。 「……ツッ」 「みのりさん、」 「田口さんは甘いよ、甘い。日頃の仕返ししといたほうがいいわよ。ほらほら、寝てないで。田口さんがケーキ買ってきてくれたんだから。起きてきなよ」 　彼女はあっけらかんとそう言うと、部屋を出て行く。田口はぽかんとしていた。 「みのりの奴……元気になったら仕返ししてやる……」 「兄弟喧嘩ですね」 「笑うところか。田口」 「すみません」 「全く最悪だ！　この骨折っ！」 　八つ当たりのつもりなのだろうが、気合いだとばかりに身体を起こした保住は、そのまま固まる。 「っっ……っ！」 「無理してはいけません。コルセット巻きましょう」 　保住は、顔色も悪かった。息も絶え絶えだ。保住にとったら、本当に最悪の誕生日になったことだろう。