「なんか。うん。うん」 　渡辺は頷きながら、言葉を止めた。それを受けた谷口も周囲を見渡して「うんうん」と頷いた。目の前の十文字は企画書が滞っていて頭がパンク寸前のようだ。 　いつもしっかりとした身なりをしているが、ここ数日は寝ぐせだらけで、疲れ切った顔をしていた。今日は朝から、をかきながらパソコンを叩いては、腕組みをするの繰り返しだ。 　渡辺は次に田口を見る。こちらは対照的で雰囲気が明るい。表情は変わらないのに明らかにご機嫌のようで、軽快にパソコンを打つ様子が見て取れた。 　その隣の保住はいつもよれよれのワイシャツばかりで、だらしのない恰好なのに、ここ最近はシャツにアイロンがかかっているし、寝ぐせも減った。ネクタイを緩めるのは相変わらずだが、小ぎれいになっているのは明らか。 「なんか。ね～……わかります？　言いたいことがあるけれど、言葉にならないって感じ」 「わかる、わかる。おれも同じことを思ってたんだよな。なんか違うって言うか。――雰囲気だろう？　雰囲気」 「そうそう。そうです」 　渡辺と谷口はこそこそと話をする。 「みんな、どこかが違うよね」 「そうなんですよね」 　そして渡辺は谷口を見る。 「そう言うお前もなんか違うよね」 　谷口も少し洒落気付いているようだ。渡辺は目を瞬かせて彼を見ると、谷口はニヤニヤと嬉しそうに笑った。 「あ、やっぱり、わかります？」 「わかるよ。何年顔つき合わせていると思う？」 「実は彼女ができたんですよ」 「え？　嘘だろ？」 　渡辺のリアクションに、保住と田口が顔を上げる。 「なに？」 「どうしたんです？」 「恋人が出来たらしいです」 　渡辺の答えに、保住は視線を彷徨わせる。田口は顔を赤くした。 「そ、そんな」 「いや」 「係長、なに、オロオロ狼狽ているんですか？　谷口ですよ、谷口の話」 　保住は、ほっと胸を撫で下ろして谷口を見た。 「やりましたね！　谷口さん」 「いやその……」 　勘違いの照れ隠しみたいに、保住はわざらしく大きな声で谷口を褒めた。 「やめてくださいよ、係長……そんな大きな声で……」 　他の島に座っている職員たちからの不審な視線に、谷口は居心地が悪そうに視線を伏せる。 「いやいや！　いい話ではないですか！」 　田口も珍しく便乗した。仕事中なのに全く関係のない話で盛り上がると、何とも騒がしい。すると悶々としていた十文字が、ダンっとテーブルを叩いた。 「すみません！　考えが纏まりません！　少し外の空気吸ってきてもいいでしょうか」 「ああ……どうぞ」 　保住のコメントに彼はどんよりとしたオーラを纏いながら事務室を後にした。 「田口、そろそろ見てやれよ」 「すみません。放置してしまいました」 　渡辺の言葉に田口は顔色を暗くした。田口は田口で浮き足立っている様はよくわかる。十文字のこと、ほったらかしなのは渡辺の目から見ても明らかだった。 「この前、飲みに誘ってなんとか持ち上げたつもりだったけど」 「係長のダメ出しは結構キツイです」 　田口は身をもって知る一人だ。 「そうだろうか。普通だろう？」 　保住は否定するが、他の三人は顔を見合わせて首を横に振る。 「なに？」 「キツイですよ」 「鬼の局長がいなくなったのに」 「ここに鬼がまた一人」 「おれは澤井じゃありません！　一緒にしないでくださいよ！」 　そう言った瞬間。突然、事務所の扉が豪快に開いた。 「なんだ？　おれの話か？」 　振興係だけではない。地の底に響く重低音。他の島の職員たちも一瞬で凍りついた。 「数ヶ月いないだけで、弛んだ雰囲気だな」 　――鬼の鬼。閻魔大王。 　そんな言葉が渡辺の脳裏を過った。 「こんなところになんのご用ですか。副市長」 　さすがの保住も苦笑いだ。 「佐久間に用事だ。お前らになど用はない」 「そうですか。失礼致しました」 　そこにそんな雰囲気を感じていないのか、澤井を押し退けて十文字が入ってきた。 「戻りました」 「おいおい」 「十文字……」 「あ、失礼します……」 　――そう言いかけた瞬間。 　澤井に首根っこを掴まれて引き上げられた。 「あわわわ」 「副市長！　すみません。こいつ新人で」 「新人もなにも関係なかろう。――貴様、いい度胸だな。名前は？」 「じ、十文字です」 「ふむ、覚えておこう」 「澤井さん」 　保住は十文字を受け取る。 「お前の教育がなっとらん」 「すみませんね」 　保住の様子を見て、澤井は「ふん」と鼻を鳴らすと、そこに佐久間が顔を出した。 「副市長、すみません。わざわざ御足労いただいて」 「すまない。寄り道をした」 「いえいえ。懐かしい面々です。どうぞごゆっくり」 　――なにを言う！ 　一同は佐久間を睨むが、彼には伝わらない。ニコニコして微笑ましいと言わんばかりだ。 「そうも言っていられない。予定が詰まっている」 「そうですか。残念ですね」 「そうだな」 　佐久間は、「どうぞ」と澤井を促して廊下に出て行った。それを見送って一同は顔色を悪くした。 「おれ――全く気がつかなくて。すみませんでした。まさか、副市長とは」 　しょんぼりとしている十文字に保住は微笑む。 「仕方あるまい。副市長など、普段は接点もないものだ」 「すみません」 　すっかり怯えてしまった十文字は可哀想になってしまった。