野原がいない時間は、自分にとったら辛いだけのものだった。ずっと一緒だったから。自分の隣には彼がいて当然だと思った。 　だが当然ではないということも理解した。 　野原は変わってきている。子どもの頃の陰気な暗い読書好きの男の子ではないのだ。 　陶器のように白い肌。すらっと伸びた首筋。完全に白緑色になった瞳。他の誰とも相入れない雰囲気は気品がある。 「変わったんだ。雪(せつ)は」 　――綺麗になったんだ。子どものままの自分とは違って。 　まっすぐに自分を求めてくれる気持ち、そして自分ののとを守りたいと思っていてくれたなんて。 　守られるだけの彼ではないってこと。 「おれも変わらなくちゃいけないんだ」 　澤井の言葉。 　久留飛(くるび)の言葉。 　保住の言葉。 　今まではどれも突っぱねて、受け入れるなんてことしたくなかったのに。今は違う。 「おれには足りないものだらけだ。使えるものは使う」 　そう、強かに生き抜かなくてはいけないのだ。 「来年、市役所を去るだって？」 　――冗談じゃない。そんなことをしてたまるか。 「おれは、しがみつく。今の地位にしがみついて、そして、」 　――雪を守る。 　権力が欲しいなんて、軽々しく口にしている自分は浅はか。澤井には学ぶべきことが多々ある。あの男の成し遂げたいものが何なのかわからない。だが、あの男は本気だ。命をかけても成し遂げようとしているのだ。 　自分は、そこまで腹を括ることができていなかった。 　――腹を括る。 　たったそれだけのこと。 　しかしそれは途方もなく、重い何かを背負うことになるのだ。 「いい。やってやろうじゃないか」 　開け放たれたカーテンの外は暗くなり出している。窓ガラスに映った自分の顔は、そう悪くないじゃないか。 「は、おれでもこんな顔できんじゃん」 　自画自賛をしていると、寝室から自分の名を呼ぶ声が聞こえた。 「ここにいる」 　 　そう言いながら寝室に顔を出すと、毛布の間から白い腕だけが出ていて、自分を探すかのように辺りを探っていた。 「雪」 　大人になったと思っても、こういう仕草は小学生の頃のままだ。口元を綻ばせて、ベッドに腰を下ろしてからその手を握る。 「いる。ここにいるぞ」 　槇の感触に安堵したのか、野原はひょこっと顔を出した。 「実篤」 「寝ていろよ。眠いんだろう」 「……うん」 「疲れているんだ。ごめん。おれのせいだな」 「土下座……」 「お前ねえ。いいじゃん。謝ったんだし」 「土下座」 「あのねえ……」 「嘘。別にいい」 　ふふと笑みを浮かべた野原の頭をそっと撫でてあげると、彼は満足したように瞳を閉じた。