「槇さんではないですか。いや、髪型が変わると別人のようですね」 「保住……」 「課長ですか？　お呼びしましょうか」 　保住のことだ。本気でやりかねない。槇は彼の肩を掴まえて、彼を引き戻した。 「なんですか」 「いや。おれがここにいたことは、雪(せつ)には言わないでくれ」 「そうおっしゃるなら、そういたしますけど」 　そう約束してくれた保住の言葉に少しほっとした。 「すまない」 　そんな槇の様子を見ていた保住は苦笑した。 「槇さん。そんなに気になるんですか？　課長のこと」 「べ、別に。そんなんじゃ……」 　彼は漆黒の瞳を細めて艶やかに笑う。 「大丈夫ですよ。よくできた課長です。みんなに好かれています。今もなにやら盛り上がっていますけど……やはり、どうです？　ご一緒に」 　――盛り上がっているとは、どういうことなのだ？　雪は一体、職場でどんな仕事をしているのだろうか。 　槇は知らない。 　知りたくでも知ることができない。 　同じ屋根の下で働いているというのに。 　少し陰った顔色に気がついたのか、保住は口を開いた。 「課長は職員の気持ちの変化にいち早く気がついて、すぐに声をかける。だけど多分、その気持ちがどういうものなのか、よくわかっていないからズレるんですよね。そうでしょう？」 「そうだ。あいつは、人とのコミュニケーションの機会が極端に少なかったおかげで、相手の変化には敏感なくせに、その意味がわからない。経験値が足りないのだ」 「でも、槇さんと一緒にいる課長は、ずいぶんと人間らしいですよ」 「そうだろうか」 　保住は悪戯に笑った。 「おれもどちらかと言えば、課長タイプ。まあ、田口と知り合ってから、色々と学んでいる最中ですよ」 「お前たちは本当に信頼しあっているのだな」 　槇は保住のいつも隣にいる大型犬のような男を思い出した。 　あの料亭の時も、緊張していたくせに、必死に保住のためと堪えている姿が印象的だった。 　野原があの男に心動かされるのも肯けた。自分もそうだからだ。 「大事にしろ。お前たちはこれから否応なしに、いろいろなことに巻き込まれる」 　槇の言葉に保住は目を見開いてから笑う。 「それは槇さん。あなたもでしょう？」 　 　――保住はどこまで知っているのだ？　自分が澤井と手を組んだことを、感づいているというのだろうか？ 　いや、そんなはずはないと槇は視線を伏せることなく、彼を見据えた。 「立場的にそうでしょう？　来年は市長選だ。野原課長もなかなかの立場になってきている。大切な人、手放さないようにされた方がいいですね。おれなんかよりもあなたたちの関係は危うい」 　保住はそう続ける。 「どんな時でも仲違いせぬよう。お気をつけください」 「忠告か」 「いいえ。心配しているのですよ」 「心に留めておこう」 　槇の返答に満足したのか、保住は艶やかな笑みを浮かべたかと思うと、槇の腕をがしっと掴んだ。