翌日の昼過ぎ。 　モヤモヤとした気持ちのまま、椅子に座っていると、「こんにちは～」と陽気な声が響いた。 　男は長身。 　鳶色(とびいろ)に染めた明るい髪に、派手な茜色のネクタイ。 　とても公務員とは思えない出で立ちの男が、カウンターのところに立っていた。 「監査委員事務局の神野(じんの)涼太です。今日の午後と、明日午前中、お世話になりまーす」 　軽い感じの神野に、緊張していた事務室内は、一気に空気が緩んだ。 「悪いねえ。神野くん」 　水野谷が腰を上げる。 「いいえ。むしろ、お忙しい時期にすみませんでした。他部署の監査日程もあって、どうしてもこの時期しかなくて。ちゃんと謝ってこいよって局長に言われてきました」 「いやいや。いいんですよ。とりあえず、今日と明日。うちの若手を付けるから。よろしくね」 　水野谷が吉田に視線を向けてきたのを合図に、吉田は駆け寄った。 「吉田です。どうぞよろしくお願いいたします」 「あ、いいんですか。すみません～。別に放っておかれてもいいんですけど。誰かついてくれるなら、助かります。その方が効率がいいし」 　神野は吉田に笑顔を見せた。 「よろしく。吉田くん。えっと、よしだ、だからよっしーでいいか」 「え」 「はは。神野くんは、人と仲良くなるのが得意ですね」 　水野谷は笑うが、正直、「よっしー」なんて呼ばれて嬉しいわけがない。 　しかも、背後からは相変わらずの冷たい視線が……。 「あれ、安齋じゃないの～。おお、おお～。久しぶり～。入庁してから一緒の部署にならないな～って思ったら。こんな辺鄙(へんぴ)なところに流されていたんだっけ」 　神野はへらへらと笑っているが、その内容は不躾だ。 　吉田は嫌な気持ちになったが、言われている安齋は、そう気にも留めないように神野に一瞥をくれただけだ。 「なんだよ～。無視かよ」 「おい、安齋」 　ふと星野がたしなめるように声を上げた。 　それを受けて、彼は渋々と神野に向き合った。 「お前が来るのは昨日聞いた。おれのせいで査定を厳しくするなよ」 「はいはい。そんなことするわけないっしょ。お仲間なんだからさ～。内部監査なんて、名ばかりじゃん」 「お前な」 　安齋がむっとした顔を見せたのを見て、水野谷が口を挟んだ。 「二人は同期でしたね」 「そうなんっす。実は大学も一緒で。本当に不愛想でしょう？　こいつ。仕事になるんですか？　星音堂(せいおんどう)って接客もするんですよね？　お前に務まるのかよ」 　黙り込む安齋に、水野谷が代わりに答えた。 「安齋は優秀ですよ。うちの部署では欠かせない存在だ。神野くん」 「へ～。どれどれ。じゃあ、お前の能力も見させてもらおうじゃないか。どれ、よっしー。仕事はじめよっか」 「は、はい」 　吉田は神野から手渡された書類を元に、資料を集めるように指示された。 　監査が始まるのだ。 　不機嫌そうな安齋の横顔が気になる。 　昨日は、監査の対応を降りろと言われたが、なんとなくその意味がわかったような、わからないような。 　吉田は資料をかき集めてから首を横に振った。 「おれだって、できるし。安齋さんを見返してやるんだから」 ＊＊＊ 　――安齋さんの視線から逃れると、こんなにもせいせいとするんだ。 　彼と過ごす時間は多い。 　職務中はもちろんのこと、ここのところ仕事以外でもそうだ。 　「嫌だ」という割には、安齋に誘われると、そのまま、なさがれるがまま、彼のマンションに足を運んでいる自分に嫌気がさす。 　最初の頃は、星野たちにバラすと言われて、半分は脅迫まがいだったはずだ。 　それなのに、今はすっかり自分から足を運んでいるのだ。 　――おれは安齋さんのこと、どう思っているんだろう。 　ぼんやりとそんなことを考えていると、神野が「安齋」と彼の名を呼んだ。 　吉田は、はったとして顔を上げる。 　安齋が入ってきたのではないかと思い、どっきりとしたからだ。 　しかしそこにいるのは、自分と神野の二人だけだった。 「なんです。突然」 「いやいや。この字さあ。安齋のでしょう？　この刺々しい突き刺さりそうな独特の字。懐かしいね」 　――神野さんは、安齋さんと大学が一緒だと言っていたっけ。 「あ、あの。神野さんと安齋さんは仲がいいんですか？」 「仲がいいように見えるわけ？　あんなの」 　彼は「ふふ」と笑った。 「もうねえ。大学時代からいけ好かない奴だよ。おれと、安齋と、もう一人ね。大学時代の同級生なんだけど。三人共、市役所に就職したんだよー。笑えるでしょ？」 「三人、ですか」 「別に仲がいいわけじゃなかったんだけどさ。最初に安齋が市役所受けるって話になって……。もう一人の岡は、安齋にぞっこんでさ。民間企業の内定蹴ってまで市役所職員になるって言いだすんだ。驚きだろー？　で、おれもなんだかおもしろそーだなって思って、受けたんだけど」 「そういうノリで市役所職員になっちゃうんですか」 「おれの人生はそんなもんだからね～」 　神野はおかしそうにげらげらと笑った。 　しかし、本当に気になるところはそこではない。 　――岡さんって人。安齋さんを追っかけて市役所に入ったって……。恋人なのかな。え、じゃあ、それって……。 　吉田は心がざわついた。 　恋人がいるというのに、自分にちょっかいをかけているということなのだろうか。 　信じられないと思った。 　――おれなんて男だし。きっと遊びなんだとは思っていたけど……。 　恋人がいるとわかって、なんだかがっかりしているのは気のせいではない。 　吉田は俯いた。 「あらあら。どうした？　よっしー。仕事、疲れているんじゃないの？　ねえねえ。今晩さ、飲みにでも行こっか」 「の、飲みですか。でも。おれ。そんなにお酒は強くなくて……」 「いいじゃん。別に。大丈夫だって。おれの家に来なよ。寝ちゃっても平気っしょ？　どうせ、明日は一緒に出勤してもいいんだし」 「い、いや。あの。そんな。初対面の人にお世話になる、だなんて」 「大丈夫。おれ男だし。問題なし！　よっしーがかわいゆい女の子だったら、もう彼女にしちゃうのにな」 　神野の言葉はなんだか笑えない冗談に聞こえた。 　――いやいや。これが普通だもん。だって、普通は、男同士でキスしたり、エッチなことしたりしないもの……。 「よっしーは、本庁に異動したいって思ったりしないの？」 「え、ありますよ。おれだって、本庁で働いてみたいです」 「でしょう？　本庁のことも教えてあげられるし。おれ、ほら。監査しつつ、職員のこともついでに報告ができちゃうわけ。人事に上がれば、よっしーも本庁に異動できるかもよ？」 「え！　本当ですか……？」 「嘘じゃないよ。本当のことしか言わないもん」 　神野はにこっと笑みを見せた。 　安齋と同期とはとても思えない。 　彼には愛嬌があり、親近感を抱きやすい。 　安齋とは正反対だ。 　彼は鼻歌を歌いながら、書類の精査をこなす。 　見た目は軽いが、その手早さを見ていると、仕事はできる男らしかった。 　吉田はふと、手を止めてから神野の言葉を思い出していた。 　安齋には恋人がいたのだ。 　もう関係ない。 　そう自分に言い聞かせて、吉田は首を縦にふった。 「わかりました。おれ、日勤なんで大丈夫です」 「よかった～。あ、安齋は誘わなくていいでしょう？」 「安齋さんは、今日も遅番なんです。大丈夫です」 「あいついると、しらけるしな。よかった～。じゃあ、ちゃちゃっと見ちゃいましょうか」 「はい！」 　久しぶりの安寧であった。 　安齋と一緒にいると、緊迫感で支配されている。 　いつも、粗相をしないか、彼の怒りに触れないかと、萎縮しているのだ。 　心が軽いのを自覚して、吉田は嬉しい気持ちになった。