定時になる頃、水野谷が顔を出した。 「どうですか。神野(じんの)くん」 「あ、水野谷課長。今日はそろそろ終わりにいたします。時間外までいたのでは、ご迷惑ですからね。――吉田くんをつけてもらったので、大変スムーズでありがたいです」 　水野谷は神野の隣にいる吉田を見て、「うんうん」と嬉しそうに笑みを見せた。 「吉田はうちの期待の新人なんですよ。かわいいでしょう？　僕、大好きです」 「課長、そういう発言はセクハラになりますよ。まあ、わからなくもないですけれど」 　神野は、顔を熱くしている吉田をちらりと見て寄越した。 「みんなに愛される新人君ですもんね。いいことです」 「あ、吉田のこと、あまりよく報告しないでくださいよ。本庁に引き抜かれたら困っちゃう」 　水野谷の言葉に、吉田はどっきりとした。 　――この人。本当に侮れないんだよな……。 　水野谷は飄々としている、昼行燈みたいな男だ。 　丸眼鏡。 　白髪交じりの短髪。 　ベストを着用していて、上品そうな出で立ちをしていた。 　星野の話だと、学習院を出ているらしい。 　今時、庶民でも入れる学校だろうが、それでも、やはり。 　いいところのおぼっちゃまという風体だ。 　そのくせ、仕事に関しては鋭い感性を持ち合わせ、どんな難局でも、軽々と解決して見せるのだからすごい。 　吉田は水野谷が大好きだった。 　いつかこんな管理職になりたい。 　そう、憧れの上司なのだ。 「承知しております。――さて。書類は一旦、片付けましょうか」 「いいえ。このまま施錠してしまうので、大丈夫です。今日はお疲れ様でした」 「こちらこそ、ありがとうございました」 　神野と水野谷はお互いに頭を下げ、会議室を消灯する。 　吉田は会議室の鍵をかけてから、後から事務室に戻った。 　中は帰宅ムードだ。 　監査委員事務局が来たというのは、少なからず他の職員たちも疲れさせた様子だった。 　遅番である星野と安齋以外は、みな帰り支度である。 「いやあ、神野くんより先にドロンなんて、まずいところ見られちゃったな～」 「氏家さん。親父ギャグ、引っ込めて」 　いつも親父ギャグが口癖の氏家は、高田に咎められて、舌をペロリと見せた。 「ドロンは知っていますよ。大丈夫ですよ」 　神野は苦笑すると、「それでは」と声を上げた。 「一日目、ありがとうございました。また、明日ですね。どうぞよろしくお願いいたします」 「こちらこそ」 「お疲れ様でした」 　口々に言葉を交わし、神野は頭を下げる。 　それからちらりと吉田を見た。 　――外で待っているね。 　そういう合図だろう。 　吉田は軽くうなずいてから、自分もデスクに戻って帰り支度をした。 　隣の席の星野がニヤニヤとしながら吉田に声をかけた。 「お前も疲れただろう。さっさと帰って明日に備えろよ。明日も忙しい」 「わかりました」 「お前が監査担当なんてなってるからよお。今日は安齋と遅番になっちまったじゃないか～。な～、安齋」 　星野の言葉に、安齋は「そうですね」とだけ返した。 　珍しいことだ。 　安齋という男は、基本的に事務所の同僚にも愛想を使う。 　今日は素の自分を隠しきれていない様子だった。 「な、なんだよ～。素気ないねえ。お前」 「いえ。すみません。ぼーっとしていたようです」 「お前がぼんやりするなんてよ。余程、あの神野ってやつが気になるのか？」 「そんなんじゃないです。……けど」 　いつもとは違い、歯切れの悪い返しに、吉田は首を傾げたが、そんなことはどうでもいいと思った。 　――安齋さんには恋人がいるんだ。おれなんて、きっとどうでもいいに決まってるもん。 　本来、本日の遅番担当は吉田であった。 　しかし神野の面倒を見るには、明日も朝からの勤務が必要だ。 　今日の遅番を安齋に変更してもらい、吉田は二日間とも日勤扱いになっていたのだった。 　荷物を乱暴に持ち上げてから、吉田は「お疲れ様でした」と頭を下げてから廊下に出た。 　――なに、これ。別にいいし。なにイライラしてんだよ。おれ……。 　なんだか妙に胸がざわつくのだ。 　安齋に恋人がいると聞いてからだった。 　関係ないのに。 　どうでもいいのに――。 　心がざわざわと波打って、落ち着かないのだった。 　事務室から、職員玄関へと足を向けた瞬間。 　ふと後ろから伸びてきた腕に掴まれた。 　はったとして顔を上げると、そこには安齋がいた。 「な、なんなんですか」 「お前――。神野に誘われたのか」 「え？　――安齋さんには関係がないじゃないですか。だって……彼女が」 　吉田の言葉に、彼は怪訝そうに眉間にシワを寄せた。 「なんの話をしている？　神野になんと言われた」 「べ、別に。安齋さんには関係がないことですよ」 「関係ない、だと？」 　神野とのことで、気持ちが高ぶっているのだろうか。 　いつもとは違い、強気で安齋を押し返す。 「もう放っておいてくださいよ。どうせ、彼女いるくせに。あ、あんなことや……こ、こんなこと。おれにしなくてもいいじゃないですか。恋人にでもしてくださいよ」 「お前――」 　――怒られる？　またお仕置き？ 　そう思って目を瞑るが、今日は安齋のため息しか聞こえなかった。 　――え？ 「わかった。もういい」 「え？」 「神野がいいなら、そうしておけ。だが、あいつは――。いや、いい。好きにしろ」 　――なにその顔。 　彼の顔は、落胆の色が強い。 　なんだか自分が悪いことをしているみたいで、胸が締め付けられた。 　――そんなの勝手じゃない。いつも、人にひどいことをするのに。なにそれ。おれが神野さんとごはん食べるのが、そんなに傷つくの？　そんなの勝手だ。 　吉田はなんだか妙に胸が締め付けられた。 　そして、それと同時に苛立ちを覚えた。 「い、いいですよ。好きにさせてもらいます」 「そうしておけ」 　――なんだよ。引き留めないの？　知らないんだから！ 　自分のモヤモヤとする気持ちがなんなのか、吉田にはわからない。 　だけど、とっても面白くないという気持ちになった。 　吉田は荷物を抱え直し、踵を返して職員玄関から外に出た。 　――遅番まで代わってもらったくせに。なにやってんだ……おれ。 　安齋から離れていくと、後悔ばかりが気持ちを支配する。 　だが後戻りはできないのだ。 　玄関から出て、左手に折れる。 　自転車置き場の前を通過して、歩道に出ると、赤い外車がハザードランプを点滅させて停まっていた。 「よっしー、こっち、こっち」 　――本庁の職員は外車にも乗れるの？　すごい！ 　安齋との邂逅が、心のどこかに引っ掛かっているものの、神野の姿を見たら、心が変わった。 　吉田は彼の車の助手席に躰を押し込んだ。