「え、それやったら染さん今日は家におったん？」 「うん、そうだよー、まぁあの子が外に出ないのはいつもの事だけどね」 「何やー・・・最近調子よう行ってると思ってんけど。なぁ、京義」 「・・・」 「まぁそれは良いんだけどさ。一禾が怒ってレトルトのカレーしか作ってくれなかったのは計算外だったね」 「流石に染さん驚いてたもんなぁ、こっちはええとばっちりやで」 「・・・謝って許して貰えてれば良いんだけど」 「あー・・・それで今謝りに行ってんねや」 「いや、でも一禾が許すかな」 「喧嘩になってへんとええなぁ・・・」 「・・・」 紅夜は溜め息を吐いて天井を見上げた。二階、そして二人が居るだろう三階は静まり返っていて、取り敢えず今のところ怒鳴り声は聞こえていない。京義は先刻まで染が寝転がっていたソファーにすっきり収まって、寝息を立てていた。話を振っても返事をしないのは当然である。 「だから御免ってば！」 「・・・」 「・・・うう・・・一禾・・・なんだよ・・・」 「本当にそう思っているのかどうか怪しい」 「マジだよ、マジマジ！ホントに御免！」 「っていうか俺に謝っても仕方ねーみたいな」 「・・・じゃあどうすれば・・・」 「はぁ？知らないよ、そんなこと。自分で考えれば」 「・・・一禾の鬼・・・」 眉を引き攣らせたまま、一禾は奥にあるベッドに腰を降ろして、側にあった雑誌をぺらぺらと捲り始めた。染はこの部屋に来てから、硬いフローリングに正座をしているせいで痺れてしまった足の甲を摩った。恨めしそうに一禾のほうを見ても、一禾はこちらに背を向けていて全く染のほうは見ていない。 「じゃあじゃあ、俺はレトルトでも良いからさ。せめてナツと紅夜と京義にはちゃんと作ってやれよ、な？」 「・・・染ちゃんは優しいね」 「！？」 「でも駄目。大体ナツは加担者だから問題外」 「！！」 「っていうか、話が根本からずれてるからやっぱり問題外。もっと頭使いなよ。脳みそ入ってるんでしょ」 「・・・ひ、・・・酷い・・・」 「酷いのはどっち。俺が親切で言ってあげているのにさ」 「・・・だ、だって・・・俺・・・」 「なに。言い訳があるなら聞くよ。聞いてあげる。染ちゃん昔から言い訳だけは上手だったもんねぇ？」 「・・・も、もう良いし！一禾の鬼！ドＳ！」 「あぁ、そうだよ。だから染ちゃんのことも許してあげないし、これからご飯はずっとレトルトだ」 「！！」 「分かったらもう出て行っていいよ」 がっくりと頭を垂れて、染はその茶色いフローリングをただぼんやり眺めていた。一禾はそういう意味では、ここでの一番の権力者である。一禾が居なくなると困ることが山のようにあるのだから、いかに夏衣がいい加減か、いかに自分たちが一禾に頼りきって生活しているか、窺い知れる結果になる。一禾に逆らったって一禾と口論したって、その先の現実は見えているのだ。 「・・・うう・・・っ」 「泣いても駄目」 「ひど！こっちは泣いて頼んでるのに！」 「あぁそう。じゃあ俺も今朝泣けば良かったの。そうすれば染ちゃんは学校に行く気になった？」 「・・・それ・・・は・・・」 「ホラね、駄目。帰りなさい」 「・・・い、ちかのばかー！」 「馬鹿でいいよ」 「れいこく！おに！ひとでなし！」 「・・・馬鹿すぎて頭痛いよ、染ちゃん」 その時、一禾の部屋の扉がとんとんと叩かれた。一禾は呆れた顔のまま立ち上がり、返事をした。どうせ誰かといってもホテルの住人なのだ。扉が開かれ、そこから顔を覗かせたのは紅夜だった。夏衣だろうと思っていた一禾は少し驚き、まだ眼に涙が溜まっている染は、救世主とばかりに目を輝かせた。 「紅夜・・・！お、俺の危機を感知して・・・」 「染ちゃん煩い。紅夜くんどうしたの？」 「い、いやぁ・・・どうなってんのやろうなぁって・・・」 「紅夜！ヤバイんだ、このままじゃ俺たち一生レトルト食わされる羽目になるぞ！」 「染ちゃんのせいでしょ」 「こんなに頭下げて謝ってるのに許してくれない一禾が悪い！」 「逆切れ？性質悪いなぁ、もう」 「 ま、まぁ一禾さんも染さんも落ち着きぃや」 「落ち着いてるよ、煩いのは染ちゃんだけ」 「俺は謝ってるだけじゃんか！」 これでは埒が明かないのも頷ける。紅夜は呆れたが、取り敢えず染を宥めて座らせた。来て良かったのかどうか分からなかったが、案外にも良かったのかもしれない。一禾の眉間にはいつもは無い皺が寄っていて、やっぱり怒っているのだろうと、一禾でも怒ることがあるのだろうと、紅夜はそんな当然のことを何だか不思議に感じていた。 「なぁ一禾さん、染さんも反省してるみたいやし、もう許してあげたら？」 「・・・」 「そうだよ！一禾！紅夜だってそう言ってるし！」 「・・・」 「もうちゃんと学校行くやんな？染さん」 「行く行く！行きます！」 「ホラぁ、一禾さん！」 「一禾！」 「・・・仕方ないなー・・・」 「やたー！」 「・・・紅夜くんのお陰だよ。次は無いからね」 紅夜と染は笑顔で勝利のハイタッチ。さっきまで泣いてすらいたのに全く都合が良い。そんなふたりを見ながら、一禾は不本意な気持ちのまま溜め息を吐いた。いつだって厳しくしているつもりだった。だからこそまだまだ、自分は染に対して甘いのかもしれない。 「喜ぶのは早いんじゃないかな、染ちゃん」 「え、なに。今更無しとか無しだからな！」 「分かってるよ。でも条件がある」 「え？」