「話がある」 「・・・どうしたの、一禾。顔が怖いよ」 「座って」 「なに、告白ならもっと楽しそうにして欲しいなぁ」 「そんなんじゃないし、座ってよ。良いから」 「そんな思いっきり否定しなくても良いじゃん・・・」 夏衣はいつもの調子で茶化したように言うと、一禾の指定した夏衣のいつも座っている席に腰を降ろした。一禾は手を拭くと、エプロンを取って夏衣の正面の椅子を引き、そこに腰を降ろして、隣の椅子にエプロンをかけた。そんな話ではないことぐらい、重々に分かっていた。だからこそ、夏衣は笑っていたかった。結局、夏衣のそれは防御線だったのだ。そうでしか有り得ない。 「なに、ふたりっきりでお話なんて怪しい響き」 「・・・ふたりっきりとは言ってないけど」 「でも現にそうじゃーん、染ちゃんのことも追いかけなかったし」 「染ちゃんは後で何とかするから大丈夫だよ」 「俺もそうしてくれると有り難いけど」 「だったらもう染ちゃんに絡むの止めてよ」 「だーって染ちゃんかぁいいんだもん！」 「だもんじゃないよ・・・」 一禾は呆れた声でそう漏らした。染も染だ。何度も何度も同じようなことをされている癖に、一々反応して見せるから夏衣を喜ばせる結果になる。染だってそれは分かっているらしいが、一禾はどうも染が本当に分かっているとは思えなかった。一禾は一度溜め息を吐いて、背筋を伸ばした。こんな話をしたいのではない。夏衣に乗せられていたら、出来る話も出来なくなる。 「ナツ」 「なに？」 「脱いで」 「・・・え？」 「聞こえなかったの、脱いで」 「・・・や、やだ・・・一禾の旦那こんなところで・・・」 「誰が旦那だよ！脱ぎなよ、良いから！」 「ええー・・・俺が下なの？まぁいいけど、時々代わってよねー」 「違う！ホントにそんなことしかないの、頭の中」 「じゃあ何だよ・・・は、まさか俺の裸の写真をネタに恐喝・・・！」 「・・・夏衣」 「一禾が変なこと言うからじゃーん」 「・・・ーーー」 時々一禾はそういう目をする。鋭い目だ。見透かされている気がして、夏衣は時々それから逃れるための嘘を吐く。それに捕まってはいけないのを知っていた。そうしてその時、一禾は夏衣の嫌いな目つきをしていたのだ。夏衣はそれに黙って、シャツを脱いだ。一禾は暫く何も言わなかった。 「・・・あんまりじーっと見ないでくれる？恥ずかしいじゃん」 「へー・・・ナツに羞恥心なんてものがあったなんてね」 「何それ、どういう意味？」 「・・・痩せたね」 「え？」 「何か、はじめて会ったときより、ナツが小さくなってる気がするんだけど」 「・・・何俺、この歳でもう縮んでんの、怖！」 「そうじゃなくて、変だと思った。痩せたね、随分」 「・・・そ、そうかなぁ？普通だと思うけど・・・」 「何で？ナツ結構食べるほうだよね。俺もバランス考えてるつもりなんだけど」 「いや、一禾の料理はいつも美味しいよ」 「その上間食ばっかりしてるから、太ってもいいぐらいなのに、何で？」 「・・・いやぁ、何でかなぁ？俺に聞かれてもねー・・・」 「それにあんまり顔色も良くないし」 「え、そうかなぁ、そんなことないよ」 「・・・」 「一禾は心配しすぎだよ。俺のことより染ちゃんのこと考えなって」 「うん、それは考えてるけど」 「酷！何それ！」 唇をこれ見よがしに尖らせながら、夏衣がふざけているのを一禾は良く分かっている。今度は一禾が渋い顔をするのに夏衣はにやりと口元を歪めると、持っていたシャツを元のように着直して、椅子から立ち上がった。 「じゃ、俺お風呂入ってくるね」 「うん、分かった」 何事も無かったように、夏衣は談話室を出て行った。いつも通り、いつも通り。いつも通りだっただろうか、本当に。一禾は行儀悪いと思っていたが肘を突いて、ひとつ溜め息を吐いた。真っ白い夏衣の肌は、鎖骨なんかは浮くようでその形がはっきりと分かって、何だか少し怖かった。 「・・・はー・・・」 夏衣はあんなことは言わない。いつもだったらあんなことは言わない、多分。一禾は心配しすぎだよ、なんて言わない。可笑しいとは思ったけれど、特にどうすることも出来なかった。でも夏衣はひとりの大人だ。一禾が思う以上にひとりの大人なのだ。何だかそれを認めるのは癪だけれど、そう思う他はない。 （食べるほど痩せる体質・・・？変なの） 夏衣がそう言うのだから、それ以上は何か言うのは止めよう。夏衣は一禾に聞いたことがない。染がどうしてあんな風になってしまったのか、聞いたことがない。興味がないのか生まれつきだと思っているのか、聞かないでいてくれるのか、どれも性質が悪くてどれでも嫌だ。特に最後のは嫌だ。けれど、それで助かっているような気もする。染はきっと自分のことなど話す気はないから、きっとそれで助かっている、で間違いはないのだ。 夏衣がそんなことを一切合財全て分かって、それでいて何も聞かないでくれているのなら、こちらも聞く権利はないのだろう。一禾は時々、いつだって誰かのことばかり考えている自分に嫌気が差す。談話室の電気を消して、フォローをする為に染の部屋に向かった。途中、ポケットに入れていた携帯が音をたて、一禾に着信を伝えた。一禾が慣れた所作でそれを開くと、女の子の番号、一禾は躊躇わずにそれに出た。 「もしもし」 「・・・―――」 風呂に入っていた紅夜が、出たのは先刻のことで、夏衣が代わりに入ると言って出て行ったのも先刻のことだった。だからその時階段下を、寝間着代わりのシャツとジャージで紅夜が通ったのも、考えれば当然のことだった。見れば、一禾が階段の途中で誰かと話している。 「・・・一禾さん？」 「分かりました、今すぐ行きます」 「・・・？」 ぱちりと携帯を閉じて、一禾がぱっとこちらに振り返った。少し眉間に皺が寄っていた。しかし、一禾はその顔をぱっと綻ばせて、紅夜の肩をぽんぽんと叩いた。 「俺ちょっと出かけてくるね」 「え？こんな遅うから？」 「うん、ちょっと呼び出し食らっちゃって」 「・・・いってらっしゃい」 一禾は振り返らずに、右手だけを上げて見せた。