1992年、初夏。 広葉樹の緑鮮やかな中庭で、バート・ディーフェンベーカーは終の拠り所となる相棒を見つける。 一昨年前、論文を読みファンレターを書いた相手。その後、知人の媒介を通じてメールを交わし、気付けば顔も見ぬまま共同研究の約束を交わしていた相手。 御坂康祐。齢17の青年は陽を避けて木陰へ佇み、現れた気配へ気付いて振り返る。 （若い） 年は聞いていた。しかし目の当たりすると想像以上に春秋に富んでいた。 けれども注視すればするほど、メールの文面に酷似した涼しさ、聡明さが透けて見え、瞳の底知れなさは未知の海溝すら思わせる。 「あっ、その」 自分の口から間抜けな音が漏れる。 共同研究の約束を取り付けたとは言え、今まで交わしたのは当たり障り無いやり取りだけだ。 若い、所謂”神童”というのは、抜身の剣である。 切れ味を恐れて距離を測りかねていると、彼は一寸不思議そうに止まり、柔らかく唇で弧を描いていた。 「こんにちはMr.、案内しましょうか」 「え？案内？」 「見ない顔です、道に迷われたのでは」 青年は手にしていたモバイルを仕舞い、見ず知らずの人間を助けようと歩み寄る。 身構えていた大人は呆気に取られた。近づく人形の様な相貌。淡い色素、凡そ現実味の薄い姿也を前に、呆けて両眼をパチパチと瞬く。 「有り難う、君は良い奴だな」 「大袈裟な」 「いやー、本当…話しやすそうで安心したよ。挨拶が遅くなったけど、私はバート・ディーフェンベーカー。君のお眼鏡にかなった男だ、よろしく」 握手の手を差し出せば、青年はじっと探る様に見詰めて来た。精密機器にスキャンされている心地でたじろぐ。 ただそれも束の間で、相手は直ぐに右手を握り返すと、共同研究者からの交流へ応じていた。 「こちらこそ御擢用ありがとう御座います、お陰でやっかみの相手が大変でした」 「やっかみ？俺はそんなに注目されているのかな？こんな最難関大学で…何だか照れるな」 「照れる？…フフ」 青年の笑みは、野暮ったい反応を舐めたもので無かった。 本当に、非常に不思議な話だが、彼は遥か年上の顔をして浮足立つ自分を見守っていた。 恐怖なのか、愉悦なのか。未知の怪物へ背中を撫ぜられた感覚で、バートはハイスクールの齢の姿から後退る。 「…君は前世の記憶がある？」 「？オカルトを信ずるかという話ですか？」 「いや…だって君、明らかに人生３周はしてるだろう」 鋭い印象の瞳が上向き、今度はまあるく幼くなる。 クールに見えて、実は注視すればころころ色を変えているのだ。興味深い。この日初めて相対した御坂康祐という青年に、バートは一気に興味を奪われていた。 2人はその後、研究室で深夜まで話し込んだ。 目を通した互いの過去論文のこと。偶々目指した先が被り、共同研究に至った経緯。 この大学の現状。互いの経歴から、果ては先日のバカンスの過ごし方まで。 御坂は実に人の話を聞くのが上手く、柔らかい表情で転々とする話にも相槌を打った。そんな優しい年下に気分が良くなり、旅先で見たあれが面白かった、こんな事があったと話を広げている内に、いつの間にやら時計の針は峠を越えてしまったのだ。 「えっ…もうこんな時間か…！？すまない、俺ばかり話してしまって疲れただろ、気にせず休んでくれ」 時計を目に慌てて立ち上がるが、相手に特に気にする素振りはない。 貴重な時間を随分奪ってしまったにも関らず、相変わらず鷹揚とした態度で、こちらの為にハーブティーまで淹れてくれている。 「私は構いませんが…大学への挨拶は済まされたんですか？」 「うぁっ…あ、明日…明日、朝から教務課に出向こう…」 美しい造りのティーカップを受け取り、ついまた椅子へと座り込んでしまう。 何と恐ろしく居心地の良い空間だろう。そう言えば隣にはバスルームと寝室まで備え付けられ、優に2、3人は寝泊まり出来る設備の様だ。 「俺は…此処に泊っても大丈夫かな？」 「可笑しなことを言う、貴方の研究室ですよ。シャワーはお湯になるまで時間が掛かるので、暫く待って使って下さいね」 「あ、うん」 御坂は親みたいな言い付けをくれると、リビングテーブルの上を簡単に片づけて去って行った。彼が向かったのは廊下を隔てたバスルームで、カタンと扉が開いたのち、次第に水の流音や物音が聞こえ始める。 バスタブに湯を準備しているらしい。聞き慣れた生活音が見知らぬ土地の緊張を解し、ハーブティーの温かさが体内へ柔らかく満ちる。 ふと見渡した部屋は彼の性格を如実に表した様に整頓されていて、研究者らしからず生活力も十分と知れた。所々に贈り物であろう高そうなアンティークも飾られ、センスも素晴らしい。 「右側の寝室が空いてるのでどうぞ、荷物はこれだけ？」 顔を上げれば戻って来た相手が、雑に板間へ置いていた鞄を持ち上げている。 「待て待て！荷物くらい自分で運ぶ…そんなに気を遣わないでくれ！」 「ああ、すみません、癖で」 何の癖だ。 焦って立ち上がる自分を他所に、彼はキャリーバッグを抱えて扉を開ける。思わず追いついて隣から奪い取れば、実に不思議そうな目がじっと此方を見上げていた。 「ボーイのバイトでもしてるのか？そんな世話を焼かれたら俺が何も出来なくなるぞ…あと、言葉遣いももっと崩してくれ」 彼は間を開け、何を返すかと思えば一言「注文が多い」と苦言した。 まさか指摘を指摘で返されるとは。棒立ちになる大人を放り、御坂は寝室のカーテンを引いてからテーブルランプを点ける。 「…バートと、名前で呼んでくれ康祐。俺たちはこれから長い戦友なんだから」 バツが悪そうに、しかし明瞭に「康祐」と唇が形作る。華奢な体躯は発言主を振り返ると、矢張り大人が子供にするような、困惑して眉尻を下げた顔を湛えていた。 「貴方は余りに真っ当で、不安になる」 「…え？」 「いえ…その通りだ、バート。私は貴方と対等に立たなければならない。提案に甘んじて、今後は距離も時間も無駄な言葉は慎むようにするよ」 小難しい言葉の意図を考える前に、白い姿は寝室の出入り口をすり抜ける。 直にお湯が溜まるからどうぞと、結局こちらの為でしかない一言が加わり、バートはまた名状しがたい顔をつくる羽目になった。 「だから…そうやって世話を」 文句を挟みこそするが、実際は気遣いが心地よくて堪らない。 しかしこれに嵌っては駄目だ。まず荷物を片付けようとキャリーバッグを開くが、先ほどのやり取りが引っ掛かって再び手が止まった。 （癖で、…とはどういう意味だろう） 世話を焼く癖、ということは弟妹が居たのか。否、だとしても、10は年上の自分に対して、つい弟妹と同様に接してしまうだろうか。 或いは介護、誰かの従卒として雇われた経歴があるとか。 諸々考えを巡らせたものの、そんな疑問はごく近い内に解明されることとなった。 「――バート、共同研究者として話しておくべき事が」 中庭での顔合わせから数週間後。 やっとコミュニケーションにも慣れてきた折、御坂は妙に改まった口調で前置きを寄越していた。 「お？何だよ、神妙そうだな」 「実は、研究への資金提供…要はスポンサーを申し出てくれた方が居る。必要なら、機材の整備もすると」 「有り難い話じゃないか。誰だか知らないけど、大学の予算だけじゃ限界があるし」 「君は問題ない？」 「ああ、何も俺たちは兵器を開発している訳じゃないんだ。ライセンスに噛ませろとか、面倒なのは困るけどね」 「分かった、その点は大丈夫」 当時は深く気にしなかった。御坂の返答は妙に端的で、自ら切り出した割に、早々と会話を終わらせたい意図が透けて見えていた。 手元の見積もり作成に忙しかったのだろう。 バートは新しい生活のスタートに浮かれており、後日顔見せにやって来た件の”スポンサー”にも、甚く上機嫌で会いに行った。 「やあ、忙しいのに済まないね」 客間に入れば、ソファーにはスリーピースに身を包んだ紳士が掛けていた。 スーツの襟もとにはアメリカ国旗バッジが見え、国務省の関係者か、議員かと考えを巡らせる。 「こちらこそ御足労頂いてすみません、バート・ディーフェンベーカーと申します」 「メイソン・スウィフトだ。噂に違わぬ色男だなバート君、康祐から色々聞いているよ」 「は…」 康祐、と呼び捨てにされた相方は傍らに居た。 気付かぬ間に当然の様に客人の前へ膝を突き、高そうな細工のアフタヌーンティーを準備している。 「私は別な仕事でも康祐に出資していてね、何か面白い研究をすると聞いたから…どうだ、そちらにも援助しようかと申し出たんだ」 「別な仕事？それは…初耳で」 「閣下」 厳粛な声で、御坂が”サー”と彼を呼び止める。 無駄のない動きで腰を上げ、こちらからは表情が伺えぬまま相棒は会話を遮断させた。 「紅茶が冷めます」 「ああ、頂こう…バート君も掛けてくれ」 その不可思議な空気に何も言えぬまま、バートは黙って対岸へ座る。御坂は給仕のようにこちらにも茶器を寄越し、礼を言えど会釈だけで客人の隣へ下がってしまった。 「先ずは名刺を渡しておこう、この電話番号は余り使い勝手が良くないのだが」 差し出された紙片を丁重に受け取る。 名前と電話番号。その前に書かれた役職へ、バートは思わず居住まいを正す。 副大統領補佐官。想像以上にとんでもない位の御人であった。この名刺を渡してくるということは、国が直接支援を申し出ているという事だ。 「なに、ライセンスを国に寄越せなどとごねる気は無いよ。しかし君達の研究する”ナノボット”と言うのは余りに先進的で、実現すれば国際的な火種となり得るものだ」 「…つまり、国の管理下に置きたいと？」 「怖い顔をするな、管理したいと言ってる訳じゃない。君は技術を何と捉える？多くの者は武器と捉える、それは正しいのだ。力ではなく、武器。この違いが分かるかね」 バートは余計な相槌を挟まず聞いた。 御坂の表情を見ているに、そうした方が良いと察したのだ。それに、この客人の話は尤もだった。 「人から人へ渡る、売買できる…技能と異なり、図面化して誰でも扱える。悪意ある者の手に落ちれば、君が幾ら世界平和と唱えてもそうはならんのだ」 仰る通り。楽天的だが馬鹿でないバートは、御坂がこの話を国の役人へ伝えた訳を知る。 未曽有の領域に手を出そうとしている。我々は無防備なのだ、余りにも。 「技術は力とセットでなくてはならない。君が拉致監禁され、殺され、成果を奪われるなんて事も容易にある。そうなってはもう、個人の責任に収まらんのだよ。我々が動くにしても遅すぎる」 「…護って下さるのですか」 「勿論」 敢えて前向きな言葉を選んだ。バートの処世術を褒めるように、客人は満足そうに頷いてカップを傾ける。 「そう好意的に捉えてくれ、バート君」 再び御坂を伺い見れば、こんな大事な話し合いでぼうっと窓を見ていた。 らしからぬその姿が儚く、胸がざわつく。 資金提供の話はその場で署名が完了した。 客人は御坂と話があるらしく、バートは先に出入り口へ向かい、しかしふと先ほどの様子に後ろ髪を引かれて足を止めた。 ２人は隣の部屋へ移り、聞き取れぬほどの声量で何か相談していた。 仕切り戸の隙間からこっそり覗けば、妙にその距離は近い。何だか怪しい空気だと注視した矢先、危うく声を上げそうになる。 スポンサーが身を屈め、青年に口付けていた。 始めは柔らかく、挨拶程度であったが、段々と背中を這う手の動きがいやらしくなり、同時に淫猥な水音と吐息が部屋へ満ち始める。 両手には汗が滲み出た。音を立てない様に踵を返し、バレないよう立ち去ることに成功したが、心臓の異様な速さは戻らず立ち竦んだ。 （アイツは抵抗していたか） どうにか、どうにか隅の冷静な部分で解析を始めて、バートは相手の肩に喰い込んでいた白い手を思い出す。 （抵抗していた、なら） 直ぐに覚悟を決めて引き返し、今度は音を立てて仕切り戸を開いた。 スポンサーは弾かれた様に振り向いたが、器用なことに既に距離を離し、平静な顔をして首を傾げている。 「どうしたのかね？」 「あ…いや、申し訳ない…急を要する連絡が入って…康祐をお借りしたいのですが」 御坂は困惑し、盟友を見ていた。 唇が赤い。隠せぬ湿り気を帯びて、シャツの釦は一段目が外れていた。 咄嗟に腕を掴み、客人へ謝りながらも有無を言わせず連れ去る。ちらりと見えた大人の目は可笑しそうに歪んでおり、ああ、まったく。嫌な種類の狐だと唇を噛み、足早にその部屋から逃げ出した。 「バート」 背後から何度も呼ばれている事に気付いたのは、研究室に着いてからだった。 「バート、待って」 御坂の身体を引き込んで扉を閉めると、瞳孔が開いたまま肩で息をする。 下から己を覗き込む青い目は、慌てるでも咎めるでもなくじっと正視していた。 「康、祐…スポンサーの話は断ろう」 「どうしたの急に」 「お前に！…未成年に、身体の関係を強いる様な大人に…頭を垂れなくていい」 当人にやり場のない怒りをぶつけかけ、留まった大人が俯く。 しかし庇われた側は不思議そうに瞬き、まるで文化圏の異なる種族へ相対した様に説得を始めた。 「君の清廉な生き方は素晴らしいと思う」 また年不相応な文言で淡々と、美しい発音で理論整然と。 「でもそれじゃお腹は膨れない、私もこんな恵まれた環境になど居ない。そしてこう言うイデオロギーの話は、どれだけ対立しても平行線にしかならない」 正し過ぎて眩暈がする。自分の方がよほど幼稚で、しゃがみ込んで泣きたい気分にすらなっていた。 どうしてこちら側が慰められなければならないのだろう。この相棒を、薄い肩を助けようと手を伸ばそうが、気付けば構われ世話を焼かれるのは自分になっている。 「…つまり、どうすれば？」 「共同研究を続けたいのであれば、お互い深く立ち入るのは止めにしよう」 2人で仕事をしたいなら、目を瞑ってスポンサーを受け入れろ。スポンサーにケチを付けるのであれば、話は全て白紙に戻せ。 残極な様で尤もな主張に俯き、バートは雁字搦めで苦しむ。 御坂は汚い大人の恣意に塗れてなお、目の前で傷付く相手を気遣っていた。