「まっこと、酷い目に遭うたわ」 　正月気分も抜けてきた、一月半ばの金曜日。居酒屋の個室で馨は愚痴を零す。向かいに座るのは、つい最近も話題に上った女剣士だ。彼女もビールのジョッキを片手に、既にかなり酔っている。 「聞いちゅうが？」 「はいはい、聞いてる聞いてる。彼氏に愛されすぎて困ってるんでしょ」 「は！？ ち、ちゃうわ、アホ！ そがな話しやせん」 「同じようなもんじゃん。毎回毎回会う度に惚気話聞かせやがって」 　引き戸が開いて店員がやってくると彼女は一旦口を閉じ、店員が出て行ってから再び喋り始めた。 「惚気てんでしょーが。除夜の鐘も気づかないくらい、エッチに没頭してたんでしょ？」 「なっ……ぅ、まぁ、そう……」 「はー、いいわねぇ恋人がいるってのは。あたしゃ夜通し親父と酒飲んでたわよ」 「な、なんやすまん。わしばっかりいつも話聞いてもろて」 「いいのいいの、あたしが聞きたくて聞いてんだから。恋バナは酒の肴にちょうどいいからねぇ。大体、酷い目に遭ったとか何とか言って、どうせ満更でもないんでしょ。そのマフラーも……」 　脱ぎ散らかしたコートの上に畳んで置いてある馨のマフラーを指して彼女は言う。 「マフラーも手袋も、冬になってからずうっと大事そうに使ってるけど、それも彼氏くんが買ってくれたやつなんでしょ」 「そがぁなこと、言うたかいのう」 「見ればわかるわ。そんな柄物、あんた絶対自分では買わないでしょ」 「何じゃあ、カマかけたがか」 「それにさ、見ちゃったのよね。お正月、浅草寺に初詣行ったでしょ」 「ああ、二日に、りょーまと行った」 「まぁめちゃくちゃ混んでたし、遠くからちょこっと見えただけなんだけどさ。彼氏くんもこれと同じ柄の耳当て着けてたじゃん？ それで、ピンと来ちゃったわけ」 「何じゃ、おまんもおったがか。はぁ、揃いのもんなぞ目立つきやめぇ言うたのに、りょーまが強情で聞かんきに……」 　しまったな、と馨は内心でぼやく。遼真と二人でいるところを知り合いに見られるなど、決まりが悪い。 「彼氏くん、なかなかの男前だよね。好青年っていうか、馨とは大分違うわね」 「ほうかぁ？ わしゃあこんまい頃から見慣れちゅうき、ようわからん」 「はー、これだから男は。美に対する興味関心が薄いのよ」 「おまんかて美を追求しちゅうわけやないろう。その短髪、まるで子供ぜよ」 「はぁー？ これはただの短髪じゃありませんー、ショートウルフっていうんですぅ。ちゃーんとカタログにも載ってたんだからね」 「けんど、前髪は自分で切っちゅうやか」 「それは、そうだけど……だってカット代もったいないし。っていうか、髪って言えばさ、馨のその長ぁい髪は彼氏くんの趣味なわけ？ あたしは好きだけど、面着ける時に邪魔じゃない？ あと蒸れそう」 「ああ、これ……」 　馨は、普段通り無造作に束ねた髪に手をやる。 「別に、わしがしとうて伸ばしちゅうだけじゃ」 「ふぅん。けど、彼氏くんも気に入ってるんでしょ？ 初詣で見かけた時、めっちゃ毛先さわさわしてたもん」 　言われて、馨は思わず噴き出した。色々零れて水浸しになる。 「え、ちょぉ、大丈夫？ はい、おしぼり」 「はぁ……いや、そがなことより、その話はほんまか？」 「ほんとほんと。すんごいさわさわしてた。もうね、猫が猫じゃらしに戯れるくらいちゃいちゃいしてた」 「ちゃ、ちゃいちゃいいうがはようわからんけんど」 「とにかくすごく触ってたよ。あれ気づいてなかったの？」 「わ、わからん。まっこと混んじょったし、転ばんようにするがで精一杯で」 　急激に喉が渇き、馨は手元のグラスを一気に空にした。女はおもしろそうににやにや笑う。 「実際どうなのよ。褒めてくれたりしないの？ 烏の濡れた羽のように美しい、とかって」 「わしの毛、黒うないし……そらおまんが言われたいだけやか。何じゃあ、烏の濡れた羽ち。褒めやせんろう」 「一応褒め言葉なんだけど。じゃあ何、絹みたいにしなやかで美しい、とか？ うーん、あたしってば超詩的！」 「やき、わしの毛ぇはそがなんやないき……どっちかちゅうとりょーまの方が、さらさらしちゅう黒髪で綺麗かもしれん。わしの毛ぇは、むく犬みたぁにもふもふで気持ちえいち、りょーまはよう言うけんど」 「ほぉら、やっぱり褒めてくれるんじゃん。大体ねぇ、ポニーテールが嫌いな男なんてこの世に存在しないのよ。好きな子のだったら余計」 「ほ、ほうかにゃあ……」 　馨は纏め髪に指を入れ、ふさふさと撫でた。 「ま、まぁ？ 前にバイト探しちょった時、えい加減切ろうか言うたら、えらい勢いで反対はされたけんど」 「ほらぁ、やっぱり好きなんだぁ」 「前は石鹸で洗いよったけんど、りょーまがえいシャンプー買うてきたき、昔よりは大分傷みも減ってきちゅうし」 「はー、はいはい、また惚気か」 「にゃっ、おまんが訊くき」 「冗談！ いいよぉ、どんどん惚気なさい。あんたの話聞いてるだけで夢と希望が湧いてくるわ」 「……おまんは、特定の人は作らんがか？」 「あたしはほら、自分より強い人じゃないと嫌だから」 「……そりゃあ、まっことハードルが高いのう」 「まぁねぇ。それに、強いだけでもだめだしね……」 　女は、少々気落ちしたように息を吐いた。腕時計を見、言う。 「そろそろ帰らなくていいの？ 彼氏くん、待ってるんじゃない？」 「りょーまもどうせ二次会行って遅うなるき、わしもまだ飲む」 「ふーん。じゃああたしも頼もう」 　タッチパネルを叩いてメニューを見る。 「ところでさぁ、あんたのその、“りょーまぁ”って言い方さぁ」 「何じゃ、わしゃそがぁに腑抜けた言い方しやせんぞ」 「してるって。“りょーまぁ”ってさ、なんか、フフ」 　エッチの時もそういう声で呼んでるわけ？ と女は揶揄うように言った。不意を衝かれた馨は全身を真っ赤に染め上げ、そがぁなわけあるか！ と叫んだ。 　 　＊ 　 　今日は職場の新年会があった。遼真は断り切れず二次会に参加し、最寄りの駅に着いたのは夜も更けた頃だった。 「ちょっとぉ～、ちゃんと自分で歩きなさいよぉ、この酔っ払いぃ～」 　改札を出たところで、何やら女の声がする。 「ほたえなやぁ、しゃんと歩きゆうやいかぁ」 　続いて、遼真のよく知る男の声がする。 「ちゃんと歩いてるってぇ？ どっからどう見ても千鳥足じゃないのよぉ～」 　どうやら情けないほどべろべろに酔っ払っているらしい。遼真は音もなく、その二人組に忍び寄る。 「あの」 「ぎゃっ！？」 　遼真が声をかけると、女は大袈裟に驚いた。 「す、すいません、脅かすつもりは」 「あ、いえ、こちらこそ……ていうか、えっとぉ、ちょうどよかったです。あのこれ」 　女は遼真の姿をじろじろ見た後、地べたにしゃがみ込んでいる馨の腕をぐいっと引っ張った。遼真はすかさず二人の間に割って入り、馨をしっかり抱き止める。 「それじゃ、ちゃんと引き渡しましたんで。あたしも帰ります」 　遼真が口を挟む隙もなく、女はひらりと踵を返して駅へと戻っていった。閑散とした広場に冷たい風が吹き抜ける。 「……誰だったんだ」 　遼真はぽつりと呟いた。腕の中で馨が身動ぐ。すっかり寝入ってしまったらしい。その重たい体を負ぶって、遼真は家路を急いだ。