「ハウスト、イスラ、急ぎましょう！　こっちです！」 　私は地図を見ながら早足に森の小道を進んでいました。 　息が切れて苦しくなるけれど、そんなことはどうでもいい。 　だって、とうとうゼロスとクロードの手掛かりを掴んだのです！ 　それはつい先ほどまでいた村でのこと。 　私の耳に村人の会話が飛び込んできたのです。 　その内容は『村が恐ろしい怪物に襲われたが、赤ん坊をおぶった小さな子どもが怪物を倒して村を守った』というもの。 　聞いた瞬間、ゼロスだと思いました。クロードだと思いました。 　胸が張り裂けそうになって、苦しくなって、私は村人に迫る勢いで詳しい話しを聞きました。 　聞けば聞くほどゼロスとクロードの面影が浮かんで、……ああまだ話しを聞いただけなのに、それなのに涙が込み上げる。 　すぐ近くにいるのですね。こうして武勇を耳にするほど、すぐ近くにっ。 　私たちはすぐに村を出発しました。 　目的地はゼロスが怪物を倒したという村。怪物を倒した子どもは村で預かっていた子だと聞いたので、今も村で保護されているはずです。 　一歩進むごとに胸の鼓動が強く打つ。会いたい気持ちに心が急いて、思考がうまく回らない。とにかく会いたくて、早く会いたくて、足だけがずんずん前へ進むのです。 　一分でも、一秒でも早く会いたい。だってすぐ近くまで来ているのです。二人を迎えに行って、両腕でしっかりと抱き締めたい。もう二度と離れてしまわないように。 ◆◆◆◆◆◆ 　ゼロスとクロードが村を出た翌朝。 　ひと晩中走り続けたゼロスは山の中腹に洞窟を見つけた。 　もっと、もっと村から離れたかったけれど、クロードが疲れてしまうかもしれない。ゼロスがずっとおんぶしているけれど、おんぶされてるだけでも疲れるのだとブレイラが言っていた。 「クロード、ここでやすもっか」 「あいっ」 　二人は洞窟に入った。 　ゼロスは洞窟内をぐるりと見回して…………。 「……んん？」 　首を傾げた。 　……以前、来たことがあるような……。不思議な既視感を覚えたのである。 　でも気のせいだと思い直す。もし一度でもここへ来たことがあるなら覚えているはずだ。 「あうー、あー！」 「いたッ、かみひっぱっちゃダメでしょ」 「あぶぶっ、あーあー」 「わかったわかった。おろしてあげるから」 　ゼロスの髪が引っ張られた。早く降ろせと急かしているのだ。 　ゼロスは呆れながらも降ろしてあげる。 　するとクロードは自由を満喫するようにハイハイで洞窟内をうろうろし始めた。 　元気そうなクロードにゼロスは安心する。クロードは赤ちゃんなのでゼロスより疲れやすいのだ。 　ゼロスも疲れているがクロードより大きいから大丈夫。それに昨夜戦った時のケガもひと晩で治ってしまった。もうどこも痛くない。でも、おしゃれさんじゃなくなってしまった……。 「……やぶれちゃった」 　シャツの腕の部分が少し破れてしまった。 　戦っている時に受け身を取ったから、どこかに引っかけて破けてしまったのだろう。 　……。ゼロスは破れた部分をじっと見つめた。 　ゼロスはおしゃれさんである。 　いつものシャツも好きだし、ブレイラが用意してくれるフリルやレースがたっぷりのシャツも好き。襟につけるリボンを自分で選ぶと、ブレイラは『ゼロスはおしゃれさんですね』と優しく目を細めて微笑する。ゼロスはそれが嬉しかった。 　でも、シャツが破れておしゃれじゃなくなった。…………。おしゃれさんじゃなくなったのは残念だけど、だいじょうぶ。まだだいじょうぶ。 　ゼロスは気を取り直して洞窟内を見回した。 　幸いにも洞窟は危険な形状のものではない。傾斜もほとんどなく奥行きが広い。奥はどこまで続いているか分からないが、洞窟の奥から小川がちょろちょろ流れていた。 　洞窟の中には古い焚き火の跡もあるので、きっと旅人や狩人が休憩場所に利用していたこともあるのだろう。ここでなら少し休めるかもしれない。 　パシャパシャ！　ふと水の跳ねる音がして振り向く。 　クロードが小川の水面を叩いて遊んでいた。 「クロード、なにしてんの？　あかちゃんはひとりでみずあそびしちゃいけませんって、ブレイラがいってたのに」 「あぶー、あー！」 　近づくと、クロードは遊んでいるわけではないようだった。 　クロードが真剣な顔で水面を見つめ、パシャパシャと何かを取ろうとしている。 「あ、おさかなさん！　ちっちゃいおさかなさんがいる！」 「あぶっ、あー」 「クロード、とりたいの？」 「あいっ」 「ちょっとまってて」 　ゼロスは小川を覗き込んで狙いを定める。 　標的はゼロスの手の平より小さな小魚。きっとまだ子どもの魚だ。小川の流れは緩やかなのですぐに取れるだろう。 　ゼロスは魚を驚かせないように小川にそーっと両手をいれる。集中して捕まえようとするが。 「……あれ？」 　ふと気付く。 　もしかしたら、この魚は一人ぼっちなのかもしれない。 　だって、この小川では数匹の群れで泳いでいる魚ばかりなのに、この小さな魚は一匹だけ。小川の隅っこで一匹だけで泳いでいたのだ。 「ねえ、ちちうえとははうえは？　いないの？」 　魚は答えない。当然だ。 　でもゼロスは構わずに話しかける。 「あにうえは？　おとうとは？　……おともだちもいないの？」 　やっぱり魚は答えない。当然だ、魚はしゃべれない。 　ゼロスはじーっと魚を見つめていたが、ゆっくりと手を引いた。 「クロード、このおさかなさん、ひとりぼっちみたい」 「ばぶ？」 「このおさかなさんと、おともだちになってあげよっか」 　ゼロスの提案にクロードがきょとんとした。 　クロードはゼロスと小川の魚を交互に見ると、「あいっ」とこくりと頷く。赤ちゃんなので意味は分かっていないがクロードも納得したようだ。 　二人で小川を覗き込み、一匹で泳いでいる小さな魚を見つめる。 　ゆらゆら泳ぐ小さな魚。ゼロスとクロードの視線を感じてか、魚が円を描くようにくるくる回る。なんだか遊んでいるみたいだ。 「こっちだよ～、こっちだよ～。アハハッ、おもしろい～！」 「あぶ～っ、あー！」 　ゼロスとクロードは小川に手を入れて魚と遊んだ。 　パシャパシャ水飛沫が跳ねてキラキラ光を弾く。。 　小さな魚はびっくりしつつも二人から離れる様子はなく、なんだか先ほどより元気に円を描いて泳ぎだす。 　ゼロスは楽しい気持ちになってきた。 「クロード、ここ、ぼくたちのおうちにしよっか！」 「あぶ？」 「よるはここでねるの。ここからブレイラたちをさがしにいくの。わかった？」 「あいっ」 「それじゃあ、いまからここがぼくとクロードのおうち！」 　ゼロスにとって本当の『おうち』は父上とブレイラと兄上とクロードがいる場所。今ここにはクロードしかいないけど、まだ赤ちゃんのクロードのために帰る場所が必要だった。 　本当はクロードのためなら村に戻った方がいいのかもしれない。薄暗い物置小屋の生活だったけれど、赤ちゃんは屋根と壁があるだけで安心できるようだったから。しかし戻れば離ればなれにされてしまう。それだけはダメなのだ。 　でも、ここなら大丈夫かもしれない。 　ここは洞窟なので雨風をしのぐ屋根と壁がある。湧水の小川まで流れていて、寝床にするには丁度いい。この洞窟のおうちを拠点にしてブレイラを探せばいいのだ。 　この日からゼロスとクロードの洞窟生活が始まった。 　朝、二人は洞窟の奥で目覚める。 　ゼロスはクロードを抱っこ紐でおんぶすると、二人で狩りに出かける。朝食は新鮮な肉と木の実を食べるのだ。ハンカチの洗濯も忘れない、もちろんクロードにはミルクも作ってあげる。 　朝食が終われば夕方までブレイラを探す。山や森を一日中探しまわり、途中で夕食の狩りもした。 　夜は夕食が終わるとあとは眠るだけ。 　眠れない夜もあるけれど、そんな夜は夜空のお月様を眺めていた。 　こうして洞窟ですごしていると、時々、山の狼など獰猛な肉食獣が洞窟にきてしまうことがあった。でも大丈夫、ゼロスは強いのだ。 『コラーッ、ぼくとクロードのおうちにきちゃダメでしょ！　あっちいけー！』 　ゼロスが洞窟から飛びだして追い払う。 　クロードもハイハイで飛びだして、『あうー！　あー！　あー！』とゼロスの隣で動物たちに怒っていた。 　こうしてゼロスとクロードは二人でおうちを守った。 　ゼロスとクロードは離れてしまわないように、どんな時も一緒にいたのだった。 ◆◆◆◆◆◆